La guerra civile diviso Tennessee proprio come ha fatto la nazione.
Quando lo stato votò per la prima volta sulla secessione nel febbraio 1861, Tennesseeans rifiutò di lasciare l’Unione. Una seconda votazione si tenne nel giugno 1861, dopo il fuoco su Fort Sumter e la chiamata di Lincoln al Tennessee per i soldati; 105.000 votarono a favore di lasciare l’Unione a 47.000 contro. I tennesseani occidentali, la cui economia delle piantagioni si basava sul lavoro degli schiavi, sostennero la secessione prima che le forze statunitensi sparassero su Fort Sumpter nel 1861. I tennesseani orientali, che possedevano molte meno persone schiavizzate, si opposero alla secessione due a uno. I tennesseani medi erano divisi tra secessionisti dichiarati e unionisti più ambivalenti. Anche se alla fine lo stato votò per lasciare l’unione (e fu l’ultimo stato a farlo), il Tennessee orientale rimase una roccaforte del sentimento unionista per tutta la guerra e molti dei 31.000 tennesseani che prestarono servizio nell’esercito degli Stati Uniti provenivano dal Tennessee orientale.
Durante la guerra civile, i fiumi e le rotaie del Tennessee erano arterie critiche nel profondo sud, e sia gli Stati Uniti che le forze confederate combatterono duramente per controllarli in grandi battaglie come Fort Donelson, Shiloh, Stones River, Chattanooga, Franklin e Nashville. A metà del 1862 l’esercito dell’Unione occupò gran parte del Tennessee centrale e occidentale, mentre i Confederati mantennero la maggior parte del Tennessee orientale. Le forze irregolari confederate lanciarono ripetute campagne di guerriglia contro le forze occupanti statunitensi, mantenendo attivo il teatro occidentale della guerra civile durante tutto il conflitto. Allo stesso modo, gli irregolari statunitensi hanno organizzato incursioni e attacchi nel Tennessee orientale. Tennesseans ordinaria affrontato enormi difficoltà durante la guerra, perdendo la loro proprietà, stabilità, e la vita. Tennesseans schiavizzati fuggirono attraverso le linee federali in cerca di libertà solo per essere detenuti in campi di contrabbando; tra questi, uomini afroamericani abili hanno assunto i compiti più pericolosi e meno desiderabili della guerra come parte delle Truppe colorate degli Stati Uniti (U. S. C. T.).
Dopo la fine della guerra civile nel 1865, il Tennessee divenne il primo stato di secessione a ricongiungersi agli Stati Uniti, segnando l’inizio della ricostruzione e uno sforzo secolare per reinventare una società in cui le persone di tutti i colori godevano dei pieni diritti di cittadinanza.
Fotografia etichettata contrabbando, un uomo schiavo che è fuggito attraverso le linee federali durante la guerra civile.
Kurtz & Allen c1891 stampa della battaglia di Nashville. Nota l’USCT visibile sullo sfondo.