Nato il 26 dicembre 1891 a Brooklyn, New York City, Henry Miller è cresciuto a Brooklyn e brevemente frequentato il City College di New York. Dal 1909 al 1924 ha lavorato in vari lavori, tra cui l’impiego in una società di cemento, assistendo suo padre in una sartoria e smistando la posta per l’ufficio postale. Mentre era nel dipartimento messenger di Western Union, ha iniziato un romanzo. Durante questo periodo ha avuto una vita personale travagliata e ha avuto due matrimoni falliti (per tutta la sua vita ha sposato cinque donne e divorziato da tutte). Deciso a diventare uno scrittore, Miller andò a Parigi, dove, impoverito, rimase per quasi un decennio. Nel 1934 compose Tropic of Cancer (ed., 1961), un romanzo autobiografico liberamente costruito sulla desolazione emotiva dei suoi primi anni a Parigi. Notevole per il suo realismo grafico e il gusto rabelaisiano, ha vinto elogi da T. S. Eliot e Ezra Pound. Molti erano indignati dai passaggi sessuali, tuttavia, e l’autore doveva andare in tribunale per revocare il divieto sul suo lavoro. La controversia ha causato a diventare un best-seller, anche se i critici hanno continuato a discutere i suoi meriti letterari. Black Spring( 1936; Stati Uniti ed., 1963) e Tropico del Capricorno (1939; Stati Uniti ed., 1962) sono simili nello stile e nel sentimento, attingendo alle esperienze dell’infanzia di Miller a Brooklyn e agli anni formativi come espatriato.
Nel 1939 Miller visitò il suo amico scrittore britannico Lawrence Durrell in Grecia. Il Colosso di Maroussi (1941), raffigurante le sue avventure con i nativi delle isole greche, e uno dei migliori libri di viaggio moderni, ha portato. Tornato negli Stati Uniti nel 1940, Miller si stabilì definitivamente sulla costa di Big Sur della California. Le sue critiche acute e spesso esilaranti all’America sono registrate in The Air-conditioned Nightmare (1945) e Remember to Remember (1947). The Time of the Assassins (1956), uno studio provocatorio del poeta francese Arthur Rimbaud, afferma eloquentemente il credo artistico e filosofico di Miller. Big Sur e le arance di Hieronymus Bosch (1958) si occupa degli amici californiani di Miller.
La narrativa principale di Miller di questo periodo fu la massiccia trilogia The Rosy Crucifixion, tra cui Sexus (1949), Plexus (1953) e Nexus (1960). Questi raccontano i suoi sogni erotici precedenti, ma mancano della precedente violenza del linguaggio. La corrispondenza di Miller con Durrell fu pubblicata nel 1962 e le sue lettere ad Anaïs Nin nel 1965. Il suo The World of Lawrence: A Passionate Appreciation (1980) riguarda la vita e la carriera del suo connazionale letterario, D. H. Lawrence. Opus Pistorum (1984) è un romanzo scritto da Miller nei primi anni 1940 quando aveva bisogno di soldi; la maggior parte dei critici considera il lavoro come pura pornografia e alcuni si chiedono se Miller fosse l’autore effettivo.
Nei suoi ultimi anni Miller è stato ammirato principalmente per il suo ruolo di profeta e visionario. Denunciando il vuoto materialismo dell’esistenza moderna, ha chiesto una nuova religione del corpo e dello spirito basata sulle idee di Friedrich Nietzsche, Walt Whitman e D. H. Lawrence. I romanzi di Miller, nonostante il materiale sordido e il linguaggio osceno, al loro meglio sono intensamente lirici e spiritualmente affermativi. Con la sua libertà di linguaggio e soggetto ha aperto la strada a scrittori della Beat Generation come Jack Kerouac e Allen Ginsberg. Miller ha vissuto i suoi ultimi anni in solitudine perseguendo il suo interesse per tutta la vita di pittura ad acquerello. Morì il 7 giugno 1980 a Pacific Palisades, in California.