Illustrazione di James Yang
No, non stiamo parlando di COVID-19 qui. Ma le prove emergenti mostrano un legame tra il papillomavirus umano (HPV) e i carcinomi a cellule squamose della pelle. I virus possono svolgere un ruolo anche in altri tumori della pelle. Ecco cosa sappiamo finora.
Di Meghan Rabbitt
Il punto sul dito del paziente sembrava una verruca run-of-the-mill, ma Désirée Ratner, MD, sapeva meglio e ha fatto una biopsia. Quando il dermatologo di New York City lo ha inviato al laboratorio, ha ordinato il test del papillomavirus umano (HPV). Perché? A causa del campo emergente di ricerca sul legame tra questo virus e il carcinoma a cellule squamose (SCC) della pelle, chiamato anche carcinoma cutaneo a cellule squamose (cSCC).
“Spesso guardo una lesione e so che è un cSCC, ma a causa di dove si trova, non penseresti che l’esposizione al sole l’abbia causata”, afferma il dott. “Devi chiederti perché è lì, e abbastanza sicuro quando lo provi, è positivo per l’HPV.”
Quando senti la parola “virus”, probabilmente pensi prima al coronavirus che ha causato una pandemia globale e così tante tragiche morti. Prima che ha cambiato la nostra vita, probabilmente appena associato un virus con la cattura di un raffreddore. Ma alcuni virus possono anche portare al cancro. Ad esempio, il virus dell’epatite B porta a circa 360.000 casi di cancro al fegato a livello globale ogni anno, secondo uno studio del 2020 su The Lancet.
Quando senti “HPV”, potresti pensare alle malattie sessualmente trasmissibili che possono causare verruche genitali e cellule cancerose nella cervice, nell’ano o nella cavità orale. Potresti anche conoscere il vaccino HPV, che è stato sviluppato per prevenire il crescente numero di casi di cancro correlato all’HPV. Lo stesso studio stima che quasi 700.000 tumori all’anno in tutto il mondo sono attribuibili al virus HPV, esclusi i tumori della pelle. Ora, la ricerca emergente mostra che molti CSCCS test positivi per ceppi ad alto rischio di HPV-e gli scienziati sono desiderosi di saperne di più.
“Ci sono state molte prove che associano la presenza di infezione da HPV con cSCC, ma non sappiamo ancora se l’HPV causa direttamente cSCC”, afferma Adela Rambi G. Cardones, MD, professore associato di dermatologia presso il Duke University Medical Center, che ha studiato la connessione tra HPV e cSCC. “Tuttavia, abbiamo alcune teorie su come ciò potrebbe accadere.”
Come può un virus causare il cancro?
Per cominciare, sappiamo che i virus entrano nelle cellule e possono causare danni o creare cambiamenti in queste cellule che li configurano per il cancro. “I virus possono causare la proliferazione anomala delle cellule”, afferma il dott. “Possono anche implementare meccanismi che aggirano o manipolano il sistema immunitario per consentire alle cellule anormali di sfuggire alla distruzione.”
In una persona sana, il sistema di sorveglianza del sistema immunitario cerca le cellule anormali e le uccide prima che diventino cancerose. Ad esempio, un buon sistema immunitario può eliminare l’HPV in modo da non avere alcun sintomo, afferma il Dr. Ratner. “Ma se non lo cancelli, il virus vivrà nelle tue cellule epiteliali, che rivestono le superfici del tuo corpo, e potresti o meno sapere che è lì”, dice. “Pensiamo che nel tempo i virus agiscano come co-cancerogeni e generino lesioni-gruppi di cellule cancerose nella cervice, nella bocca e persino sulla pelle.”
È importante tenere presente che mentre l’HPV viene trasmesso sessualmente, non si diffonde solo durante il sesso, afferma il dottor Ratner. “L’HPV viene trasmesso attraverso rotture nella pelle”, dice. “La ragione per cui può portare a verruche genitali è perché lo sfregamento che avviene durante il rapporto sessuale provoca rotture nella pelle lì.”E poiché l’HPV vive negli strati superiori della pelle, può anche essere trasferito fuori dalla camera da letto. “Il motivo per cui potresti avere una lesione sulla tua mano è perché hai un piccolo taglio lì, e il virus è in grado di seminare lì”, aggiunge il dottor Ratner.
Cosa devi sapere
Quindi, cosa significa questo per i pazienti, specialmente quelli a rischio di cSCC? Sappiamo che una linea molto importante di difesa contro tutti i tumori, non solo i tumori della pelle, è un sistema immunitario robusto. “C’è un intero campo di oncologia che si concentra sull’immunoterapia”, afferma il Dr. Cardones. “È una testimonianza di quanto sia importante il sistema immunitario nella lotta contro il cancro.”Se sei immunosoppresso a causa di una condizione medica o di farmaci che stai assumendo, questo è qualcosa che il tuo dermatologo deve sapere.
Se sai di essere stato esposto all’HPV — se hai avuto verruche genitali, un Pap test anormale o una biopsia o un esame del sangue che è stato positivo per uno o più ceppi del virus — portalo con il tuo dermatologo, dice il Dr. Cardones. “Non c’è ancora una guida chiara su come un test HPV positivo potrebbe cambiare la nostra sorveglianza dei tumori della pelle, ma certamente non può far male parlarne con il medico.”Quella discussione dovrebbe includere anche la frequenza con cui dovresti essere sottoposto a screening per i tumori della pelle, così come a cosa prestare attenzione, come macchie che sembrano verruche innocue. È importante ricordare gli altri fattori di rischio ben consolidati per cSCC – come l’eccessiva esposizione ai raggi UV-che il dermatologo prenderà in considerazione.
Se sei stato esposto all’HPV e sei preoccupato che questa connessione tra HPV e cSCC ti condanni a un’eventuale diagnosi di cancro della pelle, fai un respiro profondo: mentre alcuni studi hanno dimostrato che l’HPV è associato al cancro della pelle, altre ricerche non hanno indicato alcuna connessione. Tuttavia, un recente articolo sulla rivista Nature ha scoperto che l’immunità ad alcuni di questi ceppi di HPV può effettivamente proteggere dal cancro della pelle. Gli autori hanno scritto che la creazione di un vaccino potrebbe aumentare l’immunità antivirale nella pelle e potrebbe aiutare a prevenire i tumori della pelle. Ratner e Cardones dicono che questo indica la necessità di saperne di più sui ceppi specifici di HPV che contano quando si tratta di una connessione con i tumori della pelle. Ulteriori ricerche nella pelle “virome” (la comunità di virus che vivono sulla nostra pelle) potrebbe aprire la strada.
“Ci sono più di 200 ceppi di HPV, e gli unici che attualmente testiamo sono i tipi ad alto rischio più comuni”, afferma il Dr. Ratner. C’è molto di più che abbiamo bisogno di conoscere i tipi di HPV che contano di più quando si tratta di cancro della pelle, aggiunge il dottor Cardones. “Dobbiamo ancora capire cosa è clinicamente importante”, dice. “Quale ceppo HPV dovremmo cercare? Quale parte della pelle dovremmo testare? Quando dovrebbe accadere questo test e chi dovrebbe essere testato? È una questione molto complicata, ma la buona notizia è che le tecnologie stanno diventando più accurate e gli scienziati stanno lavorando duramente per trovare risposte.
Il vaccino HPV può trattare il cancro della pelle?
Quando Anna Nichols, MD e i suoi colleghi dell’Università di Miami hanno pubblicato un documento che mostra che uno dei vaccini HPV (Gardasil 9) ha aiutato a prevenire la crescita di nuovi CSCC, i dermatologi di tutto il mondo hanno preso nota. Potrebbe iniettare il vaccino direttamente nei tumori esistenti (come hanno fatto per la prima volta gli scienziati dell’Università di Miami con l’aiuto di una borsa di ricerca della Skin Cancer Foundation 2018) cancellare CSCCS spingendo una risposta immunitaria? Ha funzionato per un paziente di 97 anni con tumori multipli, e il Dott. Il documento di Nichols su questo è stato citato come uno dei primi 10 articoli più discussi di 2018 per JAMA Dermatology. Più recentemente, il caso clinico 2020 di aprile del suo team a JAAD ha mostrato che ha funzionato per un paziente di 87 anni con una lesione cSCC grande e dolorosa sul palmo. Mentre questa ricerca è ancora nella sua infanzia, il Dr. Nichols e altri sperano in maggiori finanziamenti per esplorare ulteriormente questo promettente trattamento.
“Mentre c’è sicuramente molta eccitazione per il possibile uso del vaccino HPV per trattare e prevenire il cancro della pelle, non abbiamo ancora dati sufficienti per supportare questo uso del vaccino”, afferma il dott. “Questi vaccini sono progettati per proteggere da specifici ceppi di HPV che sono tipicamente associati a lesioni della mucosa – nella bocca o nella gola, nei genitali e nella cervice, per esempio. Sappiamo che per cSCCs, i ceppi di virus HPV coinvolti possono essere diversi.”
Dott. Nichols dice: “Non possiamo promettere risultati spettacolari in altri pazienti, perché non capiamo ancora il meccanismo. Ma spero che in futuro molti pazienti trarranno beneficio da questa innovativa linea di ricerca.”
Altri virus sono collegati al cancro della pelle?
Il carcinoma a cellule Merkel
Il carcinoma a cellule Merkel (MCC) è un tipo raro e molto pericoloso di cancro della pelle. Circa l ‘ 80% dei 3.000 casi di MCC diagnosticati negli Stati Uniti ogni anno sono causati da un poliomavirus. Questo virus comune vive nella pelle della maggior parte delle persone, senza segni e sintomi e senza mai svilupparsi in MCC. Poiché la MCC è una malattia estremamente rara, gli scienziati non sono certi di come o perché il virus causi la malattia in alcune persone. Anche altri fattori, come l’esposizione alle radiazioni ultraviolette (UV) del sole e un sistema immunitario soppresso, svolgono un ruolo. Mentre MCC ha circa tre o cinque volte più probabilità di essere mortale rispetto al melanoma, con la diagnosi precoce, MCC può essere trattato con successo.
Sarcoma di Kaposi
Secondo uno studio del 2020 su The Lancet, circa 42.000 casi all’anno a livello globale di sarcoma di Kaposi, che può svilupparsi sulla pelle, sono attribuibili all’herpesvirus umano di tipo 8. La maggior parte delle persone infette da questo tipo di herpesvirus non ottiene il sarcoma di Kaposi. È più comune nelle persone con un sistema immunitario compromesso da HIV / AIDS o da farmaci necessari dopo un trapianto di organi.
Meghan Rabbitt è una scrittrice e redattrice freelance con sede a Boulder, Colorado, il cui lavoro è pubblicato su Women’s Health, O, The Magazineah Magazine, Prevention, Health e molti altri media cartacei e digitali.
