Il diametro della Via Lattea luminosa è compreso tra 100.000 e 120.000 anni luce, ma quel numero potrebbe essere molto più grande se si tiene conto della materia oscura. Tutto dipende da dove si misura il bordo della Via Lattea, per essere…
Se si sono appena la misurazione della materia “normale” che possiamo vedere (nel visibile, raggi infrarossi, raggi X e raggi ultravioletti), quindi la Via Lattea è di almeno 100.000 anni-luce. Il diametro è un po ‘ più grande (120.000 anni luce) se si prendono in considerazione i flussi di marea – fondamentalmente altre galassie che la Via Lattea sta mangiando, come la galassia ellittica nana del Sagittario.
Ma la materia normale non è tutto ciò che costituisce la Via Lattea. Le simulazioni della nostra galassia mostrano che ha un “alone” di materia oscura, che costituisce circa 10 volte la massa della materia visibile nella Via Lattea. La materia oscura non è mai stata osservata direttamente, ma è dedotta a causa della sua attrazione gravitazionale. Questo alone si estende oltre il bordo della parte luminosa della Via Lattea, ma la dimensione dell’alone deve ancora essere determinata con un grande grado di precisione.
Come misuriamo il diametro della Via Lattea, dato che viviamo al suo interno? Misuriamo la distanza dalle stelle variabili cefeidi. Queste sono stelle la cui luminosità cambia in modo molto prevedibile perché si gonfiano e si restringono. Conoscere la luminosità assoluta di queste stelle ci permette di misurare la loro distanza. Pensala in questo modo: se sai quanto è luminosa una torcia a 10 piedi da te e come cambia la luminosità sulla distanza, quando si sposta più lontano puoi calcolare quella distanza determinando quanto dimmer è la torcia.
Pamela parla del diametro della Via Lattea, e di come lo misuriamo, nell’episodio 99 di Astronomy Cast. Se siete interessati a saperne di più sulle stelle variabili – o anche osservarle – l’American Association of Variable Star Observers è un ottimo punto di partenza.