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Robert Talbot, Direttore dell’Istituto per il Clima e la Scienza Atmosferica (ICAS), Professore di Chimica dell’atmosfera, Università di Houston
il 17 aprile 2016. (Foto di PABLO PORCIUNCULA / AFP / Getty Images)
L’anidride carbonica, o CO2, ottiene tutta l’attenzione quando si parla di riscaldamento globale, ma è lontano dall’unico gas serra a cui dovremmo pensare. Anche il metano (CH4)-come l’anidride carbonica, un gas emesso da fonti naturali e artificiali – sta iniziando a attirare più attenzione.
Il metano ha un potenziale di riscaldamento globale di 28 in un arco di tempo di 100 anni, una misura sviluppata per riflettere quanto calore intrappola nell’atmosfera, il che significa che una tonnellata di metano assorbirà 28 volte più energia termica di una tonnellata di anidride carbonica. Questo lo rende un gas serra molto importante, molto più potente dell’anidride carbonica. Il metano proviene da fonti naturali, come le zone umide e la digestione animale, insieme a fonti termogeniche, compresa la produzione di petrolio e gas. Il gas naturale è circa il 90% di metano.
Analisi recenti indicano che dovrebbero essere considerate anche ulteriori fonti di metano atmosferico.
Mentre il metano sta appena iniziando a guadagnare l’attenzione del pubblico, gli scienziati lo hanno studiato per decenni. La National Oceanic and Atmospheric Administration ha iniziato a misurare il metano nell’atmosfera terrestre nei suoi siti di monitoraggio globali, come in cima a Mauna Loa nelle Hawaii, nei primi anni ’80. Durante gli anni ’80, i livelli di metano hanno mostrato un costante aumento dell’ 1% al 2% all’anno, scendendo a circa l ‘1% all’anno negli anni’ 90.
Ha tenuto costante dal 2000 fino al 2007, quando il tasso di aumento improvvisamente ha cominciato a salire di nuovo, che continua oggi. (Figura 1)
Questi cambiamenti sono stati difficili per gli scienziati da spiegare quantitativamente e da attribuire esplicitamente a fonti diverse.
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Recentemente c’è stata una raffica di attività per quantificare le emissioni di metano fuggitive dai siti di produzione di petrolio e gas. In effetti, ho partecipato alla campagna coordinata Barnett Shale nel 2013. Utilizzando il nostro laboratorio mobile, abbiamo visitato 152 strutture e abbiamo scoperto che invece di siti di pozzi, le maggiori emissioni si sono verificate dalle stazioni di compressione e dagli impianti di lavorazione chimica. Altri studi hanno esaminato i sistemi di distribuzione e altri componenti del sistema di distribuzione. Tutti sono stati trovati a perdere metano in una certa misura. Il recente aumento di 10 anni del metano globale potrebbe essere correlato alla produzione di petrolio e gas?
La risposta sembra essere probabilmente no.
Un articolo pubblicato sulla rivista Science lo scorso anno ha mostrato che la fonte dominante di 13C (carbonio-13) nel metano si stava spostando su base globale. Il carbonio-13 è utile in quanto può distinguere diverse fonti di metano l’una dall’altra. Ad esempio, l’analisi isotopica suggerisce una nuova tendenza lontano da fonti di petrolio e gas nel 21 ° secolo e indica che l’agricoltura globale potrebbe essere responsabile del recente aumento del metano atmosferico.
Questo contraddice direttamente gli inventari delle emissioni e sottolinea il crescente problema del controllo delle emissioni di metano mentre continua ad alimentare una popolazione umana in aumento – davvero un delicato equilibrio da gestire in modo responsabile.
Un secondo scenario che è stato suggerito per spiegare l’aumento del metano globale è l’aumento della produzione di metano biogenico (batterico) nelle aree tropicali. Sotto il riscaldamento globale, queste aree stanno ricevendo più precipitazioni, che aumenta la dimensione delle aree allagate. Questo può, a sua volta, migliorare la produzione biogenica di metano.
Tuttavia, sembra che l’aumento dell’agricoltura e della popolazione umana sia uno scenario più probabile. E ‘ coerente con l’analisi dei dati isotopici.
La situazione dovrebbe diventare più chiara in futuro con la raccolta di più dati. Restate sintonizzati.
Dr. Bob Talbot è professore di Chimica atmosferica e Direttore dell’Istituto per il clima e la Scienza Atmosferica (ICAS). Talbot è anche professore a contratto di Chimica atmosferica presso la School of Atmospheric Science presso l’Università di Nanjing, Nanjing, Cina. Egli serve anche come Vice Presidente per l’Istituto per il clima e il cambiamento globale di ricerca presso l’Università di Nanjing. Il Dr. Talbot fa parte del programma di chimica troposferica globale della NASA dal 1983, servendo nel team scientifico per 20 importanti spedizioni aviotrasportate supportate da questo programma ed è attualmente il redattore capo della rivista internazionale Atmosphere.
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