Una grande quantità di creatività è necessaria per fare scoperte scientifiche, e l’arte è altrettanto spesso espressione di (o un prodotto di) conoscenza scientifica. Considera la scienza dietro la miscelazione della vernice nelle proporzioni corrette, o la creazione di una prospettiva in un disegno, o anche immaginando la danza di un quark.
L’arte visiva è stata utilizzata per documentare il mondo naturale per migliaia di anni, dai disegni rupestri di animali che aiutano i ricercatori di oggi a capire la fauna di ieri, ai dipinti di esperimenti secolari che ci mostrano come sono stati condotti. Uno degli esempi più famosi dell’interconnessione tra arte e scienza è l’opera del maestro rinascimentale Leonardo da Vinci.
Mentre la sua Monna Lisa è probabilmente il ritratto più famoso mai dipinto, i disegni scientifici di da Vinci, recentemente esposti al Boston Museum of Science, sono più piccoli in scala e finemente dettagliati e annotati; e dimostrano che non era meno abile come inventore e ricercatore. Infatti, il talento di da Vinci come ingegnere di ponti è stato dimostrato nel 2001, quando l’artista Vebjorn Sand ha costruito il ponte da Vinci-Broen in Norvegia utilizzando i piani mai realizzati dell’artista per un ponte destinato a estendersi attraverso il Corno d’Oro a Istanbul. Respinto come impossibilità architettonica dal sultano ottomano che lo commissionò, il ponte fu costruito 499 anni dopo che da Vinci lo progettò, dimostrando che il sultano si sbagliava.
Mentre da Vinci conduceva i suoi esperimenti e studi, altri artisti erano desiderosi di osservare e documentare un corpo di conoscenze scientifiche in rapida evoluzione. Ad esempio, il dipinto di Rembrandt The Anatomy Lesson raffigura uno scienziato con un cadavere parzialmente sezionato e una folla di spettatori interessati desiderosi di comprendere il funzionamento del corpo umano. Tra gli esempi più interessanti dell’artista come un registratore di progresso scientifico, i dipinti di Joseph Wright of Derby, che ha lavorato alla fine del 18 ° secolo e faceva parte di una piccola cerchia di intellettuali conosciuta come la Lunar Society (così chiamato perché si sono incontrati durante la notte di luna piena, così i loro cavalli di vedere la strada di casa).
Il famoso dipinto di Wright A Philosopher Giving A Lecture at the Orrery (in cui una lampada è messa al posto del sole), raffigura un incontro intimo attorno a un modello meccanico del sistema solare. Documentando la crescente popolarità della scienza tra il pubblico in generale, il dipinto registra una serie di reazioni a questa meraviglia, dalla meraviglia all’introspezione.
Oltre all’uso dell’arte per documentare il progresso scientifico, i dipinti di piante tropicali di Marianne North servono sia come documenti storici che scientifici. Attivo nella metà alla fine del 19 ° secolo, Nord viaggiato molto da sola, una prodezza inaudita al momento per una donna. Non è mai stata formalmente addestrata alla pittura, ma il suo talento e la sua produttività hanno prodotto oltre 800 dipinti che attualmente si trovano nella Marianne North Gallery di Kew Gardens, Londra. Il suo lavoro trascende gli esemplari di piante tradizionali, che vengono raccolti, essiccati, conservati in erbari e utilizzati per stabilire un record di specie.