Dave Martill / Università di Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: il ‘serpente che abbraccia quattro zampe’.
Il primo serpente fossile a quattro zampe mai trovato sta costringendo gli scienziati a ripensare a come i serpenti si sono evoluti dalle lucertole.
Sebbene abbia quattro zampe, Tetrapodophis amplectus ha altre caratteristiche che lo contrassegnano chiaramente come un serpente, dice Nick Longrich, paleontologo dell’Università di Bath, Regno Unito, e uno degli autori di un articolo che descrive l’animale in Science1.
Gli arti della creatura non erano probabilmente utilizzati per la locomozione, dicono i ricercatori, ma piuttosto per afferrare la preda, o forse per aggrapparsi ai partner di accoppiamento. Tale speculazione ha ispirato il nome del serpente, che si traduce vagamente come ‘serpente abbraccio a quattro zampe’.
Tetrapodophis è stato originariamente trovato nella formazione Crato ricca di fossili nel nord-est del Brasile diversi decenni fa. Ma le sue gambe possono essere difficili da vedere a prima vista, e languiva in una collezione privata dopo la sua scoperta, ritenuta insignificante.
“Ero fiducioso che potesse essere un serpente”, dice David Martill, un paleobiologo dell’Università di Portsmouth, nel Regno Unito, che si è imbattuto nel ritrovamento nel 2012. “E’ stato solo dopo aver ottenuto il campione sotto il microscopio e guardandolo in dettaglio che la mia fiducia è cresciuta. Eravamo andati a vedere Archaeopteryx, l’anello mancante tra uccelli e dinosauri, e scoperto Tetrapodophis, l’anello mancante tra serpenti e lucertole.”
Arti perdenti
Dave Martill, Università di Portsmouth
Nonostante queste gambe, questo è sicuramente un serpente.
Gli scienziati hanno a lungo discusso se i serpenti si siano evoluti da animali terrestri o marini. Tetrapodophis manca di adattamenti per la vita marina, come una coda utile per il nuoto. Ma le sue proporzioni del cranio e del corpo sono coerenti con gli adattamenti per scavare. Longrich dice che la scoperta mostra inequivocabilmente che i serpenti hanno avuto origine nell’emisfero australe e sostengono fortemente un’origine terrestre.
Un’altra caratteristica sorprendente del fossile è la sua lunghezza relativa. Tetrapodophis ha 272 vertebre, 160 delle quali sono nel suo corpo principale, non nella sua coda. Questo numero è più del doppio del limite che i ricercatori pensavano corpi allungati potrebbero raggiungere prima di iniziare a perdere le loro membra.
Martin Cohn, un biologo evolutivo dello sviluppo presso l’Università della Florida, Gainesville, dice che gli arti dell’animale devono essere stati riproposti dall’evoluzione invece di diminuire semplicemente via come il suo corpo è diventato più lungo. Questa intuizione contraddice alcune ipotesi sull’evoluzione del serpente. Come spiega Cohn, il paradigma sull’allungamento del tronco che porta alla perdita degli arti deve ora essere regolato. “Questo fossile mostra che i due processi possono essere disaccoppiati”, dice.
La scoperta arriva in un anno importante per la ricerca snake evolution, Cohn dice. A gennaio, la documentazione fossile del serpente è stata spinta indietro di circa 70 milioni di anni al Giurassico medio, circa 160 milioni di anni fa, con la relazione del serpente più antico mai trovato2. Anche se Tetrapodophis non è il serpente più antico, Cohn dice, “da una prospettiva di sviluppo, questo potrebbe essere uno dei fossili più importanti mai trovati. La combinazione di un corpo simile a un serpente con arti anteriori e posteriori completi è come una versione di serpente di Archaeopteryx.”
Julius T. Cstonyi
L’impressione di un artista di Tetrapodophis che mette le zampe al lavoro sottomettendo la preda.