U. S. Humane Society Ceo Wayne Pacelle animali il suo cane Lily al lavoro a Washington, DC Gli studi dimostrano che avere animali domestici può rendere più emotivamente e fisicamente sano. (Linda Davidson/The Washington Post)
Wayne Pacelle ha un lavoro impegnativo come presidente e amministratore delegato della Humane Society degli Stati Uniti. Questo è uno dei motivi per cui porta Lily, il suo beagle mix, a lavorare con lui. È convinto che gli animali “siano un ingrediente necessario per il nostro benessere emotivo”, dice. “Mi occupo di molti problemi stressanti e vedo una terribile crudeltà”, aggiunge. “Ma quando Lily mi mette la testa sulle ginocchia, mi calma.”
Pacelle non può documentare scientificamente gli effetti positivi che ottiene dalla sua connessione con Lily (e Zoe, il suo gatto.) Ma la sua esperienza supporta ciò che i ricercatori che studiano l’interazione uomo/animale hanno concluso: gli animali domestici, specialmente i cani, sembrano essere buoni per la nostra salute.
“I cani fanno sentire bene le persone”, dice Brian Hare, professore associato di neuroscienze cognitive alla Duke University, che sottolinea che i cani si trovano ora in alcune aule di tribunale, sale di studio degli esami, ospedali, case di cura, ospizi, aule, aeroporti e altrove, “e il loro unico compito è quello di aiutare le persone in situazioni stressanti a sentirsi meglio. Molte persone sembrano rispondere ai cani in modo positivo.”
Gli scienziati ritengono che la principale fonte di reazioni positive delle persone agli animali domestici provenga dall’ossitocina, un ormone le cui molte funzioni includono stimolare il legame sociale, il rilassamento e la fiducia e alleviare lo stress.
US Humane Society dipendente Crystal Moreland porta il suo cane Andre al lavoro. (Linda Davidson / The Washington Post)
La ricerca ha dimostrato che quando gli esseri umani interagiscono con i cani, i livelli di ossitocina aumentano in entrambe le specie. “Quando i genitori guardano il loro bambino e il loro bambino fissa nei loro occhi, anche se il bambino non può parlare, i genitori ricevono una spinta di ossitocina solo per contatto visivo”, dice Hare. “I cani hanno in qualche modo dirottato questo percorso di legame con l’ossitocina, in modo che solo facendo contatto visivo, o giocando e abbracciando il nostro cane, l’ossitocina in noi e il nostro cane sale. Questo è il motivo per cui i cani sono meravigliosi in qualsiasi tipo di situazione stressante.”
Miho Nagasawa, borsista post-dottorato presso la Jichi Medical University di Shimotsuke, in Giappone, ha scoperto che lo sguardo reciproco tra gli esseri umani e i loro cani aumenta i livelli di ossitocina dei proprietari. Questo aiuta a ridurre i livelli di ansia e di eccitazione e rallenta la frequenza cardiaca. “L’interazione positiva tra umani e cani attraverso lo sguardo reciproco può ridurre l’attività di stress l’uno per l’altro”, dice.
Circa 43 milioni di famiglie americane hanno cani e circa 36 milioni di famiglie hanno gatti, secondo gli Stati Uniti 2012 Proprietà dell’animale domestico & Demographics Sourcebook, una pubblicazione dell’American Veterinary Medical Association.
La storia fornisce numerose storie — alcune delle quali probabilmente apocrife — dei benefici terapeutici dei cani, sia fisici che psicologici. Nell’antico Egitto, ad esempio, le persone credevano che la leccata di un cane potesse guarire piaghe o lesioni (potrebbe esserci una base in realtà per questo, perché la saliva dei cani contiene sostanze antibatteriche e antivirali, oltre a fattori di crescita); nelle istituzioni mentali del 19 ° secolo in Inghilterra, gli animali domestici venivano usati per calmare i residenti; nel 1880, l’ex infermiera della guerra civile Florence Nightingale scrisse che un piccolo animale domestico “è spesso un eccellente compagno per i malati, specialmente per i casi cronici lunghi.”
Nei tempi moderni, la scienza è intervenuta per fornire un collegamento più chiaro. Uno studio del 1980 ha rilevato che più vittime di infarto con animali domestici sono sopravvissute oltre il limite di un anno rispetto a quelle senza, una scoperta che è stata riprodotta 15 anni dopo.
Altri studi hanno dimostrato che la proprietà dell’animale domestico sembra diminuire i fattori di rischio di malattia coronarica che coinvolgono la pressione sanguigna, il colesterolo e i trigliceridi, tra le altre cose.
Uno studio del 2009, ad esempio, ha esaminato 4.435 persone, più della metà delle quali con gatti, e ha riscontrato un rischio significativamente inferiore di decessi per infarto per i proprietari di gatti.
Un altro studio, che ha esaminato le coppie sposate 240, ha rilevato frequenze cardiache e pressione sanguigna più basse tra quelle con animali domestici rispetto a quelle senza. I proprietari di animali domestici hanno anche sperimentato risposte allo stress più lievi e un recupero più rapido dallo stress quando erano con i loro animali domestici piuttosto che con un coniuge o un amico.
Denise Harris fa un pisolino pomeridiano con i suoi Wolfhounds irlandesi, Farrhear (a sinistra) e Carrik (a destra), in Columbia, MD. Quando Harris si sente male, le piace fare un pisolino con i suoi compagni canini sul pavimento della camera familiare. (Linda Davidson / The Washington Post)
Per quanto riguarda la salute in generale, non sorprende che avere un cane possa aiutarti a rimanere più attivo. Uno studio che ha coinvolto più di 2.000 adulti ha scoperto che i proprietari di cani che camminavano regolarmente i loro cani erano più fisicamente attivi e meno probabilità di essere obesi rispetto a quelli che non possedevano o portavano a spasso un cane.
Un altro, che ha esaminato più di 2.500 persone di età compresa tra 71 e 82, ha scoperto che i normali camminatori di cani tendevano a camminare più velocemente e per periodi più lunghi ogni settimana rispetto a quelli che non avevano cani da camminare. Hanno anche mostrato una maggiore mobilità all’interno delle loro case.
Alcune ricerche suggeriscono che l’esposizione infantile a cani e gatti può proteggere dallo sviluppo di allergie e asma più tardi nella vita, probabilmente perché il contatto con i microbi dell’animale domestico si verifica mentre il sistema immunitario è ancora in via di sviluppo.
Denise Harris della Columbia, Md., ha avuto l’artrite reumatoide per 30 anni; quando lei si sente male, lei spesso sonnellini con i suoi wolfhounds irlandesi, Carrick e Fearghus. Dice che Fearghus la madre quando si sta ammalando, percependo cosa sta arrivando prima di lei e la sua pastorizia al letto o sul divano. “Abbastanza sicuro, un paio d’ore dopo, ho la febbre”, dice. “Poi letteralmente veglia su di me fino a quando la febbre si rompe.”
Chiama Carrick la sua stampella. “Quando sono caduto nella bufera lo scorso inverno, corse al mio fianco, si alzò in piedi su di me fino a quando ho potuto sedersi, mi ha permesso di usarlo per tirarmi su, poi mi ha sostenuto, lasciandomi appoggiarsi contro di lui tutta la strada in casa e al divano.”
Naturalmente i cani fanno bene alla sua salute, dice. Per prima cosa, fa lunghe passeggiate con loro. “E posso sempre contare su Fearghus per un abbraccio quando mi sento giù”, dice.
Sia i Centers for Disease Control and Prevention che il National Institutes of Health sono interessati al potenziale valore sanitario di avere animali domestici: NIH ha sollevato per la prima volta la connessione uomo/animale domestico quasi 30 anni fa, raccomandando che gli scienziati tengano conto degli animali domestici quando conducono ricerche sanitarie e l’agenzia ha finanziato una serie di studi sull’impatto della proprietà degli animali domestici.
Pacelle ha anche un gatto di nome Zoe. (Linda Davidson / The Washington Post)
Lori Kogan, professore associato di scienze cliniche presso il Colorado State University College of Veterinary Medicine e redattore del Human-Animal Interaction Bulletin, afferma che gli animali domestici possono essere particolarmente utili per le persone che affrontano difficoltà emotive. “I cani hanno un impatto positivo sulla depressione e l’ansia”, dice Kogan. “Quando qualcuno perde un coniuge o un partner, ad esempio, avere un cane fornisce un motivo per alzarsi ed essere sociale”, dice. Per molte persone anziane, “è l” unico rapporto che hanno.”
In uno studio, i ricercatori hanno concluso che le donne che vivevano da sole erano “significativamente più sole” di quelle che vivevano con animali domestici, e hanno notato che avere un animale domestico potrebbe “compensare l’assenza di compagnia umana.”
Questo può spiegare il valore che molte persone trovano nei cani da terapia, che sono addestrati per aiutare le persone ad affrontare la preoccupazione, l’infelicità e l’ansia, e sono stati trovati per ridurre anche la percezione del dolore.
Mentre i cani sono più frequentemente utilizzati per scopi terapeutici, afferma Mary Margaret Callahan di Pet Partners, il registro degli animali terapeutici disponibili del gruppo include anche gatti, cavalli, conigli, porcellini d’india, lama, maiali panciuti, uccelli e ratti addomesticati.
I cani da terapia sono ampiamente usati per aiutare i veterani a far fronte al disturbo da stress post-traumatico e sono stati usati per aiutare a calmare i bambini autistici. A giugno, i cani da terapia sono stati portati per rilassare i nuotatori che gareggiano nelle prove olimpiche degli Stati Uniti a Omaha che soffrono di nervosismo pre-gara.
Terapia golden retriever da enti di beneficenza Chiesa luterana sono stati inviati a Orlando nel mese di giugno per confortare i sopravvissuti così come coloro che hanno perso i propri cari nella sparatoria discoteca Pulse che ha lasciato decine di morti. Una casa funeraria di New York offre ai dolenti un cane che “prega” con loro.
Lulu accompagna il suo proprietario Matthew J. Fiorillo alle pompe funebri Ballard-Durand. (Per gentile concessione di Matthew J. Fiorillo) Uno studio recentemente pubblicato ha scoperto che gli animali domestici possono aiutare gli studenti universitari del primo anno che soffrono di nostalgia di casa e possibilmente aiutare a ridurre i tassi di abbandono del college.
Naturalmente, ci sono momenti in cui l’interazione emotiva con gli animali domestici può essere difficile. Quando si comportano male o sono malati (o peggio), lo sentiamo.