da Hugh Harris , La Conversazione
Ogni giorno, nei paesi di tutto il mondo, la gente sta morendo a causa di un virus nuovo. Questa volta stanno morendo da un nuovo ceppo di coronavirus chiamato SARS-CoV-2 che causa la malattia respiratoria acuta nota come COVID-19. E questo è solo l’ultimo. I virus sono responsabili della morte di milioni di persone nel corso della storia, dal vaiolo all’influenza.
In questo momento di preoccupazione e di auto-isolamento, è facile pensare che i virus siano i nostri nemici. E, naturalmente, è vero che alcuni di loro sono. SARS, MERS, Ebola, HIV, influenza suina, influenza aviaria e Zika sono tra quelli che hanno causato epidemie mortali negli ultimi anni—ma la lista è molto lunga.
Tuttavia, è anche vero che la stragrande maggioranza dei virus non infetta affatto gli esseri umani, o anche i mammiferi. E molti di questi virus potrebbero effettivamente essere buoni per noi, promuovendo la nostra salute o salvandoci da altre malattie.
È facile dimenticare che la maggior parte della vita è microscopica. E, proprio come i virus specifici dei mammiferi infettano le cellule dei mammiferi, una moltitudine di virus si sono evoluti per essere esperti nell’infettare le cellule dei batteri. Questi virus sono chiamati batteriofagi (o fagi, in breve).
Mentre i batteri sono organismi viventi costituiti da una singola cellula, un virus è un’entità biologica comprendente un fascio di materiale genetico avvolto in un mantello proteico. Manca dei mezzi per garantire la propria esistenza indipendente, quindi infetta una cellula ospite per dirottare il suo macchinario cellulare, consentendo al virus di fare copie di se stesso. Per fare questo, si attacca alla superficie della cellula e inietta il suo materiale genetico nella cellula dove può prendere il controllo.
Il principio è lo stesso per i virus dell’uomo e i virus dei batteri. Gli scienziati hanno studiato i batteriofagi per decenni, osservando come i fagi possono diffondersi attraverso una popolazione di batteri, prima infettando e poi scoppiando cellule aperte mentre si moltiplicano rapidamente.
O in alternativa, come possono coesistere con una notevole stabilità, spesso sostenendo una comunità diversificata di specie batteriche in ambienti come gli oceani aperti o il tratto gastro-intestinale umano. Lo fanno impedendo a qualsiasi singolo batterio di crescere fino a diventare troppo dominante, un po ‘ come il modo in cui i predatori animali tengono sotto controllo le popolazioni di prede.
Più comprendiamo i fagi, più stiamo iniziando a vederli come una componente essenziale degli ecosistemi microbici, mantenendo la diversità e la funzionalità piuttosto che agire come agenti di malattia. Ad esempio, è ormai noto che un microbiota diversificato—la comunità di microrganismi che vivono nelle nostre viscere-è associato alla salute negli esseri umani.
Ciò include il corretto funzionamento del sistema immunitario, l’assorbimento dei nutrienti nell’intestino e persino i nostri stati d’animo e comportamenti che cambiano. I fagi svolgono un ruolo chiave nel mantenimento di questa diversità e sono quindi, a livello dell’ecosistema microbico dentro di noi, contributori al benessere umano generale.
Un’altra affascinante area di ricerca sui virus è la terapia dei fagi. Un virus specifico per un batterio dannoso può in linea di principio sradicare questa infezione dal corpo umano, lasciando intatte le cellule umane. In questa era di resistenza agli antibiotici, quando sempre più batteri nocivi stanno sviluppando resistenza ai nostri antibiotici comunemente usati, combattere i batteri con i fagi è una strategia promettente.
Gli antibiotici di solito uccidono una vasta gamma di batteri, spesso compresi quelli che ci avvantaggiano e l’organismo che causa la malattia che vogliamo uccidere. Ma un fago può essere usato con precisione, come un proiettile programmato che cerca solo il batterio invasore.
Guerra inter-virale
I virus possono essere utilizzati anche per combattere altri virus. In un recente studio sulle scimmie rhesus e sul virus dell’immunodeficienza simiana (SIV), i ricercatori hanno scoperto che un altro virus, il citomegalovirus rhesus, potrebbe essere costretto a produrre le stesse proteine del SIV. Ciò significava che poteva essere usato come vaccino per insegnare efficacemente il sistema immunitario della scimmia come combattere SIV senza esporlo al virus dannoso, una risposta che viene mantenuta nel tempo.
Ciò è particolarmente importante perché i virus dell’immunodeficienza sono diventati esperti nel nascondersi dal sistema immunitario del loro ospite mutando, rendendo molto difficile per il corpo sviluppare una difesa da solo. Questo lavoro ha enormi implicazioni per il trattamento dell’HIV in futuro.
È facile prendere personalmente un’infezione virale, attribuendo malizia e crudeltà a un fenomeno biologico sgradito. Ma le azioni di un virus sono, per molti aspetti, indifferenti come il tempo. E proprio come le previsioni meteorologiche accurate possono salvare vite umane, anche la comprensione della natura multiforme dei virus nel nostro mondo può salvare vite umane.
È lo sviluppo e l’uso efficaci dei vaccini, dopo tutto, che ha annullato gli effetti catastrofici di alcune delle infezioni più letali del mondo. Sapere come un virus si diffonde e come funziona può anche informare la politica del governo e permetterci di comportarci in modi che ci tengono al sicuro.
Quindi, quando si tratta di quei virus che sono, in un senso molto reale, i nostri nemici, è meglio incontrarli con comprensione piuttosto che con paura. Per quelli di noi che sentono che particolari virus sono malvagi, anche metaforicamente, dovremmo ricordare le parole di Carl Jung: “La comprensione non cura il male, ma è un aiuto preciso, in quanto si può far fronte a un’oscurità comprensibile.”
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