Introduzione all’Oceanografia

In entrambi gli emisferi, le correnti che costituiscono il lato occidentale del giroscopio sono molto più intense delle correnti sul lato orientale. In altre parole, le correnti al largo della costa orientale dei continenti sono più intense delle correnti al largo della costa occidentale dei continenti. Questo fenomeno è noto come intensificazione occidentale, e ancora una volta è dovuto all’effetto Coriolis.

Come discusso nella sezione 8.2, l’effetto Coriolis è il risultato del fatto che diverse latitudini della Terra ruotano a velocità diverse e il percorso apparente intrapreso da un oggetto viene deviato mentre si muove tra aree di diverse velocità di rotazione. Maggiore è la variazione della velocità di rotazione, più forte è la forza di Coriolis. Ai poli, la velocità di rotazione è di 0 km/ora. La velocità aumenta a circa 800 km/ora a 60o di latitudine, 1400 km/ora a 30o di latitudine e 1600 km/ora all’equatore. Quindi c’è una differenza di 800 km/ora tra 60o e 90o latitudine, mentre c’è solo una differenza di 200 km/ora tra l’equatore e 30o. Quindi la velocità della rotazione terrestre cambia più rapidamente con la latitudine vicino ai poli che all’equatore, rendendo la forza di Coriolis più forte vicino ai poli e più debole all’equatore.

Le correnti superficiali ad alta latitudine dei principali giroscopi sperimentano una forte forza di Coriolis a causa della loro vicinanza ai poli. Mentre le correnti si muovono verso est, la forte forza di Coriolis inizia a deviare le correnti verso l’equatore relativamente presto. Le correnti sul lato orientale del giroscopio sono quindi distribuite su un’ampia area mentre si muovono verso l’equatore (Figura 9.4.1). Vicino all’equatore, le correnti che scorrono verso ovest sperimentano una forza di Coriolis molto più debole, quindi la loro deflessione non avviene finché la corrente non si trova sul lato occidentale del bacino oceanico. Queste correnti occidentali devono quindi spostarsi in un’area molto più ristretta (Figura 9.4.1). Questo squilibrio significa che il centro di rotazione della girandola non si trova al centro dei bacini oceanici, ma più vicino al lato occidentale della girandola.

Lo stesso volume d’acqua deve passare attraverso entrambi i lati est e ovest del gyre. Nelle correnti giroscopiche occidentali, quel volume passa attraverso un’area più stretta, quindi la corrente deve viaggiare più velocemente per trasportare la stessa quantità di acqua nella stessa quantità di tempo. Sul lato orientale del gyre la corrente è molto più ampia, quindi il flusso è più lento. Una semplice analogia è l’acqua che scorre da un tubo da giardino. È possibile rendere il flusso d’acqua dal tubo molto più veloce e più forte coprendo parte dell’apertura con il pollice. La stessa quantità di acqua sta uscendo dal tubo se l’apertura è coperta o scoperta, ma per ottenere quell’acqua attraverso l’apertura coperta il flusso deve essere molto più veloce e più forte. Allo stesso modo, le correnti di confine occidentali non sono solo più veloci, ma anche più profonde delle correnti di confine orientali, poiché muovono lo stesso volume attraverso uno spazio più stretto. Ad esempio, la corrente di Kuroshio nel Pacifico occidentale è circa 15 volte più veloce, 20 volte più stretta e 5 volte più profonda della corrente californiana nel Pacifico orientale.