In una piacevole serata di luglio Donna Massie ha guidato la sua auto nel suo vialetto in fondo a Whitmarsh Avenue a Worcester, Massachusetts. Suo marito, Kevin, e il suo amico Jesse erano rannicchiati accanto alla macchina di Jesse, una Hyundai Sonata d’oro, e stavano scrutando da vicino una delle sue porte. Non stavano fissando un’ammaccatura ma un sorprendente coleottero bianco e nero, lungo circa la larghezza del mignolo di Donna e lungo la metà, con zampe bluastre e due antenne fasciate che si curvavano all’indietro per tutta la lunghezza del suo corpo come i baffi di un pesce gatto.
Da questa Storia
Il maggiolino sondò delicatamente la superficie dell’auto con le zampe anteriori. Nessuno dei tre era molto più di una persona bug, e Donna era decisamente anti-bug, stipulando una politica di morte-a-insetto nella sua casa. Tuttavia, lo scarafaggio l’ha trafitta. Era più grande di qualsiasi che avesse mai incontrato, e con i suoi colori ultraterreni era quasi bello. Prima che la creatura girasse le ali e volasse via, Massie e suo marito decisero che doveva essere un insetto di giugno, anche se un tipo bizzarro.
L’insetto potrebbe essere sfuggito a un ulteriore avviso e aver eluso del tutto le autorità, se le masse non avessero ospitato un cookout due giorni dopo nel loro cortile, dove altri hanno iniziato a notare i curiosi coleotteri. Erano difficili da perdere, strisciando lungo i tronchi degli aceri che orlavano il cortile delle Masse. I loro involucri alari neri spiccavano nettamente contro la corteccia d’argento. Uno scarafaggio si è piantato sulla gamba dei pantaloni di Kevin e ha dovuto essere liberato. Poi Donna notò qualcosa di snervante. Vicino alla base di un acero, trovò un coleottero cosparso di segatura, con la testa immersa in un buco di una monetina nel tronco dell’albero. Sembrava che si stesse mangiando verso l’interno.
La mattina seguente, Donna ha cercato su Internet e identificato il suo visitatore del cortile come un coleottero asiatico dalle corna lunghe, noto anche con l’abbreviazione ALB. La sua ricerca ha anche rivelato un allarme parassita dallo stato della Florida che ha avvertito dei pericoli posti dall’insetto. Donna ha iniziato a lasciare messaggi con varie autorità agricole.
Patty Douglass, che lavora per il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), era nel suo ufficio a Wallingford, Connecticut, 75 miglia a sud di Worcester, quando arrivò la chiamata di Donna Massie. Nella sua posizione di direttore fitosanitario per Connecticut, Massachusetts e Rhode Island, Douglass effettua regolarmente telefonate da giardinieri, paesaggisti e entomologi dilettanti che credono di aver incontrato uno degli insetti non nativi nella lista delle minacce dell’USDA. Quasi tutte queste chiamate si rivelano errate, poiché l’universo degli insetti è quasi incomprensibilmente grande e vario, e gli errori nell’identificazione sono facilmente commessi. Il solo ordine degli scarabei contiene circa 350.000 specie conosciute; in confronto, il numero totale di specie di uccelli è di circa 10.000.
Massie ha scattato una fotografia del coleottero con il suo cellulare e l’ha inviata. Il ritratto era pixelato, ma l’addome maculato in bianco e nero del coleottero e le sue antenne rivelatrici erano inconfondibili. Entro 24 ore dalla ricezione dell’immagine, Douglass e Jennifer Forman Orth, un’ecologa delle specie invasive del Massachusetts Department of Agricultural Resources, erano in piedi accanto a Massie nel suo cortile, fissando i suoi alberi. Douglass avvistò uno degli insetti, confermando con i suoi occhi uno scenario che lei e gli altri all’USDA avevano a lungo temuto: un’epidemia di ALB nel New England. Ha afferrato il braccio di Massie. “Oh, Dio”, disse. “Sono davvero qui.”
Per la maggior parte della sua storia, il coleottero dalle corna lunghe asiatico occupava una piccola nicchia, in gran parte insignificante, nelle foreste di Cina, Corea e Giappone. Non era conosciuto come un parassita serio. Negli anni 1960 e 1970, tuttavia, il governo cinese ha iniziato a piantare enormi frangivento di milioni di alberi nelle sue province settentrionali in risposta all’erosione e alla deforestazione. Questi frangivento erano composti quasi interamente da pioppi, che maturano rapidamente e tollerano il clima arido e freddo della Cina settentrionale. Come accade, il pioppo è un albero favorito dall’ALB, insieme ad acero, betulla, olmo e molti altri legni duri. Il coleottero è unico tra i parassiti invasivi della foresta per attaccare una vasta gamma di ospiti, che è in parte il motivo per cui è così pericoloso.
I coleotteri adulti si nutrono di foglie, ramoscelli e corteccia giovane. Le femmine depositano ovunque da 35 a 90 uova, una alla volta, in fosse che scavano nella corteccia. Quando le uova si schiudono, larve ALB foro nel cambio, il tessuto che ferries nutrienti dell’albero, e poi si muovono nel durame. Nel corso di diversi anni, questo tunnel soffoca la fornitura di nutrienti di un albero e lo uccide—una morte da mille tagli.
Nel 1980, come foreste di pioppi della Cina maturato, la popolazione ALB esplose. Nel giro di pochi anni, centinaia di milioni di alberi sono stati infestati, e il governo cinese ha dovuto tagliare decine di migliaia di ettari di foresta per evitare ulteriori sconfinamenti del coleottero.
Nel frattempo, la Cina, insieme al resto del mondo, ha registrato un aumento del commercio estero. Dal 1970, il commercio marittimo globale è triplicato, e oggi più del 90 per cento delle merci del mondo viaggiano almeno una tappa del loro viaggio in nave. Gli Stati Uniti sono passati dall’importazione di 8 milioni di container marittimi nel 1980 a più di 30 milioni nel 2000. E la maggior parte di questi prodotti—pannolini, televisori, ombrelli—sono confezionati in casse o su pallet di legno. Negli anni ‘ 80, i pallet di pioppo infestato iniziarono a lasciare i porti cinesi, trasportando larve di coleotteri asiatici con le corna lunghe. Un clandestino sulla rete di spedizione globale, l’insetto è entrato in contatto quasi istantaneo con i magazzini in tutto il mondo.
Nell’agosto del 1996, Ingram Carner, un proprietario di Brooklyn, New York, notò che gli aceri norvegesi nella sua proprietà erano pieni di strane perforazioni, ognuna leggermente più spessa di una matita e così perfettamente sferica che sembravano essere stati perforati. Quando il colpevole fu identificato e l’USDA si rese conto della natura della minaccia—un coleottero con la capacità di distruggere numerosi legni duri nativi—l’agenzia iniziò a tagliare migliaia di alberi infestati e a scheggiarli. Questo è il modo migliore per garantire la scomparsa del coleottero; gli insetticidi non lo raggiungono una volta che ha scavato oltre il cambio, anche se potrebbero proteggere gli alberi non colpiti. Inoltre, l’USDA stabilì una quarantena intorno a gran parte di New York City, proibendo a chiunque di trasportare legna che potesse ospitare il coleottero. La restrizione è ancora in vigore. Negli anni 13 dall’epidemia iniziale, le autorità hanno documentato l’ALB nel Queens, Staten Island, nel nord del New Jersey e a Long Island. Il lavoro di sradicare il coleottero dall’area di New York continua.
Infestazioni sono state scoperte anche a Chicago e Toronto. I coleotteri sono stati intercettati in decine di porti e magazzini in tutto il paese, da Mobile, Alabama, a Bellingham, Washington. Ma la scoperta di un focolaio di ALB a Worcester ha segnato una svolta inquietante. Mentre le precedenti infestazioni erano confinate in aree urbane con una copertura arborea relativamente sottile, Worcester—una città di 175.000 persone a 40 miglia a ovest di Boston-è piena di alberi, la maggior parte dei quali di legni duri. Più preoccupante, la città si trova al margine meridionale della great Northern hardwood forest, milioni di ettari contigui che si estendono fino al Canada e ai Grandi Laghi. Se lo scarafaggio scappasse in una foresta del genere, potrebbe rivelarsi il più devastante parassita arboreo che abbiamo mai conosciuto, causando più danni della malattia degli olmi olandesi, delle tarme zingare e della peronospora delle castagne combinate. Potrebbe cambiare il volto dei boschi del New England.
Nelle viscere dell’armeria della Guardia Nazionale del Massachusetts a Worcester, in un’angusta sala conferenze che funge da quartier generale improvvisato, Clint McFarland sta fissando una mappa della città di quattro piedi attaccata al muro. Le parole “Area regolamentata” sono stampate su di esso. McFarland traccia la mappa con le dita e legge i nomi delle strade in un cellulare, che non è mai lontano dalle sue mani e bip e abbaia a lui tutto il giorno. La stanza è coperta da mappe, ciascuna articolando un diverso insieme di dati coleotteri. Insieme ai telefoni che squillano costantemente e al flusso di personale in uniforme dentro e fuori dalla stanza, le mappe danno l’impressione di un posto di comando frettolosamente assemblato su un campo di battaglia.
McFarland, 34 anni, indossa i capelli in una coda di cavallo, dandogli un aspetto che sembra leggermente in contrasto con il distintivo d’oro blasonato sulla giacca che lo identifica come un ufficiale delle forze dell’ordine agricole per il governo federale. Ha lavorato per il Animal and Plant Inspection Service (APHIS), la divisione USDA che si occupa di parassiti agricoli, per otto anni, per tutto quel tempo sul coleottero dalle corna lunghe asiatico. Nell’ottobre 2008, i suoi supervisori gli hanno consegnato l’incarico di Worcester. Quando l’ho incontrato per la prima volta, era stato al lavoro poco più di un mese e anche allora mostrava segni di stanchezza, con gli occhi cerchiati di rosso e una raspa nella sua voce. Fermare il coleottero a Worcester si stava rivelando più difficile di quanto lui o chiunque altro avesse immaginato.
Pochi giorni dopo la telefonata di Donna Massie, le autorità di APHIS arrivarono a Worcester per orchestrare un piano di contenimento con funzionari statali e locali. Un ordine statale è stato emesso che vieta il trasporto di tutta la legna da specie arboree ospiti e tutta la legna da ardere da una zona di 17 miglia quadrate nel cuore della città. APHIS ha riunito diverse squadre di indagine a terra per cercare prove del coleottero: fori di uscita, depositi di uova, segatura e linfa che fuoriesce dagli alberi feriti. Il servizio voleva capire quanto fosse ampia l’infestazione e quanto fosse grave. Ciò che hanno trovato li ha allarmati.
Il ciclo di vita dell’ALB è di circa un anno, di cui nove mesi trascorsi sepolti nel legno. Mentre i coleotteri adulti sono volantini utili, tendono a non muoversi molto velocemente. Coleotteri spesso abitano un albero per molte generazioni fino a quando non è quasi morto. Un modo rapido per misurare la lunghezza di un’infestazione è guardare gli alberi stessi: più buchi hanno, più a lungo i coleotteri sono stati in giro. Su strada dopo strada a Worcester, le squadre di indagine hanno trovato alberi crivellati di buchi, come se fossero stati sparati con un fucile da caccia. In alcuni casi, gli alberi erano così indeboliti che avevano iniziato a perdere le loro membra-vittime di un attacco lungo e sostenuto. Divenne presto chiaro che il coleottero aveva trovato la sua strada per la città un decennio fa o più a lungo.
Il giorno in cui l’ho raggiunto, McFarland stava organizzando il dispiegamento di più di 20 saltatori di fumo del Servizio forestale degli Stati Uniti, vigili del fuoco forestali provenienti dagli stati occidentali, che erano stati portati a scalare gli alberi di Worcester per cercare segni di infestazione. Poiché il coleottero attacca prima la corona di un albero, gli osservatori sul terreno potrebbero avere difficoltà a rilevare l’insetto; anche i ponticelli di fumo, oscillando dalle corde e arrampicandosi sugli arti, riescono a identificare solo circa il 70 per cento degli alberi infetti. A complicare le cose per McFarland, la quarantena era stata ampliata a 62 miglia quadrate, e quest’area comprendeva più di 600.000 alberi sensibili all’ALB, ognuno dei quali doveva essere ispezionato. Diecimila alberi erano stati finora esaminati, e più di un terzo mostrava prove di coleotteri e avrebbe dovuto essere distrutto prima dell’estate, quando le larve si sarebbero trasformate in voraci insetti volanti. Worcester è stata la peggiore infestazione di ALB il paese aveva visto.
Dopo che McFarland ha inviato i fumogeni, mi ha guidato verso il sito della più antica infestazione, situato in un tratto di terreno industriale delimitato da un’autostrada a ovest e da un quartiere residenziale a est. Siamo stati accompagnati da Ken Gooch del Massachusetts Department of Conservation and Recreation. Era una giornata terribilmente fredda, una delle più fredde mai registrate in novembre in quella parte dello stato, e gli uomini camminavano attraverso il sottobosco con le spalle sollevate contro il vento e le mani infilate nelle tasche della giacca. McFarland ha preso occasionali sbuffi furiosi su una sigaretta. Abbiamo camminato per 50 metri e poi Gooch si è fermato improvvisamente e ha indicato un ceppo d’albero. Il legno esposto era crudo, un giallo rosato.
” Quando è venuto giù?”chiese McFarland, alzando la voce sopra la fretta di passare il traffico autostradale.
Gooch scosse la testa. “Non lo so.”
Gli uomini camminavano intorno al moncone. McFarland fissò un po ‘di segatura e emise un sospiro, come per dire:” E poi?”L’albero ora mancante era stato identificato come infestato, così come quasi tutti gli aceri in quella parte della città. Ma il lavoro di taglio e scheggiatura non doveva essere iniziato; chiunque avesse rimosso l’albero non stava lavorando per APHIS. Il legno era, in effetti, una bomba a orologeria. Contaminato da larve di coleotteri, potrebbe diventare una fonte per un altro focolaio altrove.
In piedi accanto ai due uomini mentre consideravano la sorte di un singolo albero in una città di alberi, ho iniziato a cogliere l’immensa sfida di cercare di impedire a un insetto di farsi strada nel mondo. Ho pensato a tutti gli anni in cui il coleottero era stato a Worcester prima che fosse scoperto, anni in cui il legno veniva spostato liberamente fuori città, nel retro del camion di un paesaggista, forse, o come legna da ardere da accatastare accanto alla cabina di qualcuno nelle foreste del New Hampshire o del Vermont o del Maine. Mi sono ricordato di qualcosa che avevo letto sul coleottero: gli agricoltori cinesi, che avevano visto l’insetto marciare attraverso le province settentrionali, lo chiamavano “incendio boschivo senza fumo.”
Non sorprende che la fuga del maggiolino dalla Cina sia avvenuta attraverso il commercio. Le specie invasive hanno viaggiato inosservate nella zavorra delle navi, nelle piante da vivaio, nelle casse di frutta, nei vecchi pneumatici, persino nei pozzi delle ruote degli aerei. La vita ama viaggiare, e nell’era della globalizzazione viaggia a un ritmo mai conosciuto prima, coprendo distanze mai possibili prima. Migliaia di specie introdotte ora predano o superano le specie native negli Stati Uniti. I costi di questo sconvolgimento ecologico, anche in termini puramente economici, è sconcertante-uno studio della Cornell University del 2005 ha messo il danno da specie invasive a billion 120 miliardi all’anno nei soli Stati Uniti.
Non molto tempo dopo che l’infestazione di Brooklyn fu scoperta nel 1996, l’USDA iniziò a richiedere che il materiale da imballaggio in legno massiccio-la roba usata per spedire casse e pallet—fosse fumigato o trattato termicamente per uccidere le larve dei parassiti della foresta. Questi regolamenti sono stati applicati prima nel 1998 alle importazioni cinesi e poi nel 2005 a quelle provenienti da tutte le altre nazioni. I regolamenti hanno ridotto l’ingresso dell’ALB nel paese, anche se, ancora oggi, decine di coleotteri vengono intercettati ogni anno nei porti a livello nazionale, e rimangono altre vie di ingresso, come le importazioni di piante vive. I protocolli stabiliti dal governo dopo l’epidemia di Brooklyn-quarantene, ispezioni e distruzione di alberi infestati—sono in gran parte riusciti, in parte perché i coleotteri si disperdono lentamente da soli.
Non abbiamo altra scelta che combattere l’insetto. I costi per non farlo sono enormi-uno studio dell’USDA mette il potenziale danno ALB negli Stati Uniti a più di billion 650 miliardi, e questo rappresenta solo gli alberi nei comuni, non sulle terre boschive. Il governo federale ha speso oltre million 250 milioni per gli sforzi di eradicazione ALB finora, e più di million 24 milioni a Worcester. Ogni focolaio noto-a New York, New Jersey, Chicago e Worcester—è stato scoperto in una zona densamente popolata, da un cittadino vigile, dopo anni di infestazione. Ma cosa succede se altre infestazioni stanno avvenendo fuori dalla vista-vicino a un magazzino in una piccola città nel New Hampshire, forse, o dietro un deposito di legname nello stato di New York?
Ho chiesto a E. Richard Hoebeke, un entomologo della Cornell University che ha studiato il coleottero asiatico longhorned fintanto che chiunque negli Stati Uniti, su possibili infestazioni non rilevate. Ha parlato dei molti anni che il coleottero aveva invaso prima che arrivasse alla nostra attenzione. Ha parlato del numero schiacciante di container che si riversano nel paese.
” Ci sono altre infestazioni?”ha detto. “Ne sono certo. Worcester non sarà l’ultima.”
Preoccupato che il coleottero potesse trovare la sua strada nei legni duri del Nord, ho visitato l’ecologo David Foster, direttore della foresta di Harvard, una parcella di 3.000 acri nel Massachusetts centrale che è il sito della ricerca ecologica a lungo termine. Come potrebbe il coleottero cambiare il paesaggio del New England? Fare questa domanda, a quanto pare, è invitare gli altri-domande su ciò che ha modellato la terra in primo luogo. Come spiegazione, Foster mi ha portato nel bosco.
Gran parte della foresta di Harvard, come più della metà del New England, fu ripulita dagli agricoltori nei secoli XVIII e xix e in seguito abbandonata. Non lontano nel nostro cammino abbiamo superato un muro di pietra fatiscente che tagliava una linea retta attraverso il bosco. Si avvicinava il tramonto e una pelle di ghiaccio copriva la neve. Foster, un uomo alto con i capelli scuri e la carnagione rossiccia di qualcuno che trascorre molto tempo all’aperto, ha fatto grandi passi lungo il sentiero. Abbiamo passato una bancarella di pini e ci siamo abbassati sotto alcuni ostacoli caduti, e poi siamo arrivati a terra pianeggiante popolata da aceri e betulle. “Cibo coleottero”, disse Foster, ironicamente.
Sembrerebbe essere la nostra scarsa fortuna che così gran parte del New England contenga habitat così adatti all’ALB, ma, come ha sottolineato Foster, questo è almeno in parte del nostro lavoro. A metà del 19 ° secolo, i coloni del New England cominciarono ad abbandonare le loro fattorie-attirati dalle città e dall’apertura dell’Occidente—e i loro campi tornarono nella foresta. Alberi come la betulla e l’acero e il pino si diffondono per primi e più lontani, su terreni che un tempo ospitavano più cicuta, faggio e quercia, che non sono sensibili al coleottero. “La maggior parte delle persone cammina attraverso questi boschi e non vede l’impatto umano”, ha detto Foster. “Ma se confrontiamo la vegetazione di queste foreste nel 1600 con la vegetazione di oggi, vediamo enormi cambiamenti. C’è un enorme aumento di specie come l’acero rosso, che è favorito dal coleottero.”
Abbiamo plasmato la foresta anche in altri modi. I castagni un tempo rappresentavano forse un quarto della foresta orientale. Ma sono stati spazzati via dal 1950 da un fungo asiatico portato qui su stock vivaio giapponese. Una spedizione di tronchi dall’Europa nel 1931 ha introdotto la malattia olandese dell’olmo, un’altra peronospora fungina, che ha infettato gli olmi in tutto il nord-est. La falena zingara europea, lasciata libera nel Massachusetts nel 1860, ha devastato querce e altri alberi, e l’adelgide lanoso cicuta, un insetto asiatico introdotto sulla costa orientale nel 1951, ha causato una mortalità diffusa negli hemlocks. Un altro coleottero asiatico invasivo, il frassino smeraldino, sta distruggendo milioni di frassini nel Midwest e Medio Atlantico. L’effetto cumulativo di questi e altri parassiti e agenti patogeni è una foresta più omogenea e più vulnerabile all’invasione. “Ci stiamo preparando per ulteriori catastrofi”, ha detto Foster.
Le foreste stanno diventando ancora più fragili man mano che il clima si riscalda e la gamma di parassiti delle foreste native si espande. Nelle Montagne Rocciose, centinaia di migliaia di acri di pioppo hanno cominciato a soccombere alle pressioni combinate di siccità, malattia, tempo più caldo e predazione degli insetti—un fenomeno chiamato “improvviso declino pioppo.”Gli alberi di pino stanno morendo in numero ancora maggiore: coleotteri pino mugo, aiutati dalla siccità e inverni miti, stanno gettando rifiuti a milioni di ettari.
Mentre la sera si faceva buio, Foster ed io tornammo indietro verso il suo ufficio. Ci siamo fermati ai margini della foresta, e abbiamo potuto vedere granai e un campo innevato e le luci lontane di una casa colonica. Da dove ci trovavamo, l’epidemia di Worcester era a meno di 40 miglia di distanza. Mi chiedevo cosa avrebbe potuto fare il coleottero se fosse arrivato qui nella Foresta di Harvard, che ospita alcuni dei boschi più antichi di tutto il Massachusetts.
“Anche se passa da qui”, ha detto Foster, ” ci sarà ancora una foresta. Potrebbe non essere lo stesso, ma la foresta continuerà.”Ha calciato sulla neve con la punta di uno stivale e guardò fuori sul campo. “È un tale generalista, però,” ha detto del coleottero. “Gli piacciono così tanti alberi. Non lo so. È davvero uno dei peggiori incubi.”
La notte dell ‘ 11 dicembre 2008, una pioggia gelida cadde su Worcester, e nelle ore precedenti all’alba Clint McFarland si svegliò più volte al rumore del nevischio contro la sua finestra. Al mattino, quando uscì, riconobbe a malapena la città. Sotto un carico di ghiaccio, gli alberi erano caduti a casaccio su auto e case. Gli arti disseminavano le strade; quasi metà delle strade nel quartiere di Donna Massie erano impraticabili. La tempesta di ghiaccio, la peggiore in un decennio, aveva ricoperto gran parte del nord-est, lasciando quasi un milione di case e aziende senza potere, iniettando un elemento imprevedibile di caos in uno sforzo di eradicazione del coleottero già complicato.
Gli appaltatori su e giù per la costa orientale, da sud fino alla Florida, iniziarono ad arrivare in città alla ricerca di lavori di rimozione dei detriti, molti dei quali ignari dell’ordinanza contro la rimozione del legno da un’area in quarantena. Nei giorni dopo la tempesta, diversi camion sono stati visti carting arti degli alberi di distanza, nonostante le pattuglie da parte della polizia ambientale. “Sappiamo che il legno è stato spostato fuori città”, mi ha detto McFarland quando l’ho raggiunto la settimana successiva. “Questa è la nostra preoccupazione fondamentale in questo momento. Non puo ‘ succedere di nuovo.”
Guidando verso una riunione di funzionari della città, McFarland sembrava assediato. Aveva lavorato quasi senza sosta per giorni, e pesando su di lui era il pensiero che avrebbe dovuto dire a sua moglie che stava per perdere il Natale. La tempesta di ghiaccio, nel frattempo, aveva respinto i piani per iniziare a tagliare e scheggiare gli alberi, e il conteggio degli alberi infestati nell’area di quarantena era salito a quasi 6.000.
Abbiamo passato strade fiancheggiate da pile di rami alti fino alle spalle. Su un isolato, quasi ogni albero lungo la strada era stato contrassegnato per la rimozione ALB-correlati con una macchia rossa inquietante. Ho chiesto a McFarland se pensava molto a cosa sarebbe successo se avesse fallito a Worcester. Rise e ammise di averlo fatto. “Ma è nella mia natura. Ho paura di fallire.”Sorrise. “Senti, possiamo farcela. Ho studiato questo coleottero per anni e penso che l’eradicazione sia davvero possibile, e questo è difficile da dire sulla maggior parte degli insetti. E non abbiamo scelta, vero? C’è così tanto in gioco. Se colpisce la foresta di latifoglie nord-orientale, stai guardando l’industria dell’acero, il legname, il turismo. E ‘ enorme. Non possiamo davvero fallire.”
Un anno dopo, c’è motivo di un certo ottimismo. Gli sforzi di contenimento del governo sono finora riusciti. Più di 25.000 alberi sono stati abbattuti entro i limiti della città di Worcester nel 2009. L’area di quarantena intorno alla città si è leggermente ampliata, da 62 a 66 miglia quadrate. Non sono state scoperte nuove infestazioni di ALB fuori dal centro della città.
Al culmine della crisi nell’inverno 2008-2009, i caricatori di tronchi e i camion a benna arrivavano di ora in ora da fuori stato e gli equipaggi di motoseghe stavano rimuovendo il legno dai cortili e dai tetti e dalle linee di servizio. Data la concentrazione dello sforzo umano schierato contro un singolo insetto, era allettante pensare che questa fosse l’unica battaglia contro una specie invasiva. Eppure in California, Virginia, Michigan e Florida—per citarne solo alcuni stati colpiti—lo stesso dramma si stava svolgendo, se con personaggi diversi: il frassino smeraldino e l’adelgide lanoso di cicuta, la morte improvvisa di quercia e il cancro agli agrumi. Oltre i nostri confini, più organismi sono pronti a invadere. In media, portiamo un nuovo importante parassita agricolo nel paese ogni tre o quattro anni. Cornell’s Hoebeke mi ha detto che forse fino a 600 degli insetti nocivi ad alto rischio del mondo non erano ancora stati stabiliti negli Stati Uniti, nessuno dei quali potrebbe rivelarsi virulento come l’ALB. Era particolarmente preoccupato per il coleottero dagli agrumi asiatici, che potrebbe devastare gli agrumeti e i meleti del paese.
Seduto con McFarland in una macchina a Worcester ad ascoltare il trambusto di attività di registrazione, sono rimasto colpito da quello che una strana confluenza di eventi aveva portato il coleottero a Worcester, un oceano lontano dal suo areale nativo. Le persone sono in gran parte da biasimare, ovviamente. Ma sembrava un’ingenuità accidentale nel modo in cui il coleottero si era agganciato, inosservato, all’unica specie in grado di portarlo ovunque. Ho chiesto a McFarland se avesse mai trovato qualcosa da ammirare nel coleottero dalle corna lunghe asiatico, nonostante tutti i problemi che aveva causato.
“Oh, sì”, disse. “Ammiro tutti gli insetti. La gente dice che gli insetti erediteranno la terra, ma gli entomologi lo sanno meglio. La terra appartiene già agli insetti. Erano qui molto prima di noi e hanno conquistato ogni nicchia. Sono in quasi ogni centimetro di terreno, e sono nell’atmosfera. Non saremmo qui senza di loro, senza impollinazione e decomposizione. La terra è loro. Stiamo solo cercando di condividerlo per un po’.”
Peter Alsop scrive di scienza e ambiente. Max Aguilera-Hellweg è stato il fotografo di “Diamonds on Demand” nel numero di giugno 2008 di Smithsonian.
