Robert Boyle difficilmente avrebbe potuto prevedere che sarebbe venuto con la più importante innovazione militare della Prima Guerra Mondiale. Eppure la sua storia diventa, nelle parole dello storico Rod McLeod, una delle più” affascinanti e completamente trascurate ” negli annali della storia di U of A.
Boyle è stato addestrato nel campo nascente di radioattività e ha guadagnato McGill University primo dottorato in scienze sotto Ernest Rutherford. Ma quando è stato reclutato da U di un presidente fondatore Henry Marshall Tory in 1912 per eseguire il dipartimento di fisica, Boyle ha trovato l “università mal attrezzata per la sua area primaria di ricerca e rivolto la sua attenzione all” acustica.
Poi scoppiò la guerra. I tedeschi stavano usando i sottomarini come armi e le forze alleate stavano disperatamente cercando modi per individuarli.
“Tutti iniziano a lavorare su questo perché i sottomarini tedeschi stanno affondando centinaia di navi alleate”, ha detto McLeod. “I francesi ci stanno lavorando, gli inglesi ci stanno lavorando e gli americani ci stanno lavorando.”
L’ammiragliato britannico istituì un Consiglio di Invenzioni e Ricerche nella speranza di porre fine rapidamente alla guerra. Rutherford era sul pannello BIR e ha chiesto il suo ex studente di dottorato di unirsi al team di ricerca in Inghilterra, che stava studiando una varietà di metodi di rilevamento potenziali.
“È incaricato di ciò che pensano sia il meno promettente (linea di indagine)”, ha detto McLeod, autore del prossimo libro, All True Things: A History of the University of Alberta, 1908 – 2008.
Esplorare l’uso del suono per rilevare oggetti sott’acqua era un tema caldo, almeno dal naufragio del Titanic nel 1912. Un certo numero di ricercatori, tra cui il fisico francese Paul Langevin, aveva elaborato i principi teorici per il sonar, ma ottenere un dispositivo di rilevamento per funzionare effettivamente su una nave da guerra si è rivelato scoraggiante.
Lavorando a stretto contatto con Langevin, Boyle e il suo gruppo riuscirono a produrre trasduttori al quarzo ad ultrasuoni funzionanti entro il 1917. Questi furono installati sulle navi da guerra solo pochi mesi prima della fine della guerra. “Si scopre che Boyle è colui che in realtà arriva con il primo modello di lavoro di sonar, battendo gli altri gruppi”, ha detto McLeod.
L’innovazione non è arrivata abbastanza presto da fare la differenza in quel conflitto, ma ha gettato le basi per il rilevamento del sonar negli anni a venire. Per quanto grande fosse la scoperta, tuttavia, e forse in parte perché all’epoca era avvolta nel segreto, Boyle “non ricevette alcun credito per il suo lavoro nemmeno all’interno della sua università”, scrive McLeod.
“Robert Boyle ha almeno la stessa pretesa di qualsiasi altro individuo di essere l’inventore del sonar. Non ha rilasciato brevetti, come ha fatto Langevin, e a causa della segretezza imposta sull’invenzione dalla Royal Navy negli 1920, non ha pubblicato alcun documento su di esso.”
Eppure,” ha avuto un impatto maggiore sulla successiva storia militare del 20 ° secolo rispetto a qualsiasi altro pezzo di ricerca militare/scientifica condotta da entrambe le parti durante quel conflitto”, scrive Macleod. “Si distingue come il più importante nuovo pezzo di equipaggiamento militare sviluppato da qualsiasi scienziato canadese durante la prima guerra mondiale.”
Boyle non doveva essere sedotto da una carriera militare, tuttavia. Ha rifiutato un “offerta da parte dell” ammiragliato britannico a lavorare per due volte la sua U di uno stipendio e finì di nuovo all ” università, dove due anni dopo è diventato decano della Facoltà di Scienze Applicate di recente istituzione.