Irving Berlin una volta disse: “una canzone patriottica è un’emozione e non devi mettere in imbarazzo un pubblico con essa, altrimenti ti odieranno le budella.”Questa filosofia lo ha reso uno dei più importanti scrittori americani di canzoni patriottiche dalla prima guerra mondiale alla seconda guerra mondiale.
Berlin è nato Israel Baline nella Russia orientale l’ 11 maggio 1888. Era uno degli otto figli nati da Lia e Mosè Baline. Suo padre era uno shochet (uno che uccide animali kosher come prescritto dalle leggi religiose ebraiche) che era anche il cantore nella sinagoga. La sua famiglia si trasferì a New York nel 1893 per sfuggire ai pogrom in Russia. All’età di otto anni, ha preso per le strade del Lower East Side di New York City per aiutare a sostenere la madre e la famiglia dopo che suo padre era morto. Nei primi anni del 1900 ha lavorato come cameriere di canto in molti ristoranti e ha iniziato a scrivere canzoni. Il suo primo successo pubblicato è stato ” Marie From Sunny Italy.”I suoi successi continuarono per due anni.
Berlin fu sposato per un solo anno con Dorothy Goetz, che morì di tifo contratto durante la loro luna di miele a Cuba nel 1913. Sposò Ellin Mackay nel 1926. Era la figlia di Clarence Mckay, presidente della Postal Telegraph Company, un laico cattolico di primo piano che si oppose al matrimonio. I Berlinesi ebbero tre figlie.
Durante la prima guerra mondiale scrisse il musical Yip, Yip, Yaphank, prodotto dagli uomini di Camp Upton. In questo musical, la grande canzone di successo era “Oh, How I Hate to Get Up in the Morning”, che rifletteva l’avversione di Berlino a rising early. Questo musical ha raccolto più di $150.000 per costruire un centro di assistenza a Camp Upton.
Il giorno dell’Armistizio, 1938, introdusse “God Bless America”, cantata da Kate Smith. Questa canzone ha minacciato di sostituire l’inno nazionale a causa del suo patriottismo e popolarità.
Nella seconda guerra mondiale, ha scritto il musical This is the Army, che ha raccolto million 10 milioni per il soccorso di emergenza dell’esercito. I suoi successi in questo musical erano “This is the Army, Mr Jones” e ho lasciato il mio cuore alla mensa della porta del palco.”Scrisse anche altre canzoni patriottiche come” Any Bonds Today?, “Arms for the Love of America” e “Angels of Mercy” per la Croce Rossa americana.
Berlin è stato prolifico: ha scritto più di 900 canzoni, 19 musical e le partiture di 18 film. Alcune delle sue canzoni che sono diventati classici includono “There’s No Business Like Show Business”, “Easter Parade” e “White Christmas.”È il miglior produttore di soldi tra i cantautori in America. Nel 1924, il cantautore Jerome Kern osservò ” Irving Berlin non ha posto nella musica americana. Lui è musica americana.”
Berlino sostenne associazioni e organizzazioni di beneficenza ebraiche e donò molti dollari a cause meritevoli. Fu onorato nel 1944 dalla Conferenza Nazionale dei cristiani e degli ebrei per “aver avanzato gli obiettivi della conferenza per eliminare i conflitti religiosi e razziali. Cinque anni dopo, è stato onorato dal New York YMHA come uno dei ” 12 eccezionali americani di fede ebraica.”Il 18 febbraio 1955, il presidente Eisenhower gli consegnò una medaglia d’oro in riconoscimento dei suoi servizi nel comporre molte canzoni patriottiche per il paese. In precedenza, Berlino ha assegnato il copyright di “God Bless America” al God Bless America Fund, che ha raccolto milioni di dollari per i Boy Scout e le Girl Scouts. L’uniforme da doughboy della prima guerra mondiale di Berlino e molti dei suoi spartiti patriottici originali sono esposti nel Jewish War Veterans Museum di Washington, D. C.
Irving Berlin morì il 22 settembre 1989, all’età di 101 anni.
Dopo un concerto di gala per i 100 anni alla Carnegie Hall, Morton Gould, presidente dell’ASCAP, ha dichiarato che “La musica di Irving Berlin durerà non solo un’ora, non solo un giorno, non solo un anno, ma sempre.”Non male per un povero immigrato che aveva solo due anni di scuola formale e che non ha mai imparato a leggere o scrivere musica!