Con l’avvicinarsi della caduta, i produttori dovrebbero iniziare a pensare a quali mucche saranno abbattute dopo aver svezzato i loro vitelli. Molte considerazioni devono andare a decidere se una mucca rimane nella mandria per un altro anno. Alcuni dei più tipici sono: disposizione, struttura fisica, condizione del corpo, condizione e struttura della mammella, salute generale ed età. Tuttavia, in molte mandrie, l’età della mucca può essere discutibile o completamente sconosciuta. Al fine di mantenere la condizione in un ambiente di pascolo senza abbondanti quantità di mangime supplementare, una mucca deve avere un set completo di denti che non sono stati consumati troppo. Utilizzando dentizione, o la condizione e l’usura, dei denti della mucca può essere uno strumento utile per determinare se la mucca deve rimanere nella mandria per un altro anno.
L’età delle mucche più giovani può essere strettamente stimata dal numero di incisivi permanenti presenti sulla mascella anteriore inferiore (vedi Tabella 1). La difficoltà nell’invecchiamento di una mucca arriva quando si guardano mucche di mezza età (da 6 a 10 anni). Piuttosto che il numero di incisivi permanenti che sono scoppiati, l’usura dei denti e il grado di separazione tra i denti sono l’indicatore dell’età nelle mucche più anziane.
In generale, una giovenca di età inferiore ai 18 mesi avrà solo il suo latte temporaneo o i denti “da bambino”. I denti saranno spesso fissati liberamente nella mascella. Entro i 18 mesi di età, ci sarà spazio tra ciascun dente in modo che non si tocchi il successivo. A 18 mesi a 2 anni di età, la giovenca perderà il suo centro due denti da latte, che saranno sostituiti con il primo degli incisivi permanenti, chiamati tenaglie. Le pinze saranno i due denti centrali sulla mascella inferiore anteriore. Poi ogni anno successivo, perderà la prossima serie di denti accanto all’ultimo dente permanente che è scoppiato su ciascun lato fino a quando non raggiunge i 5 anni di età quando gli incisivi d’angolo si riempiono.
Dai 6 anni in su, l’età è determinata dall’usura dei denti, dalla separazione tra i denti o dalla scomparsa dei denti. Il grado di usura sulla superficie mordente o molatura dei denti sarà utilizzato come approssimazione dell’età. Tuttavia, la cura deve essere usata come il tipo di foraggi consumati e l’intensità di pascolo (quanto vicino alla terra la mucca deve mangiare) colpirà la quantità di usura apparente del dente. Le mucche che pascolano in pascoli sabbiosi o rocciosi possono avere un’usura esagerata dei denti ed essere più giovani di quanto indichi la dentizione.
Una volta che le mucche diventano più vecchie di 10 anni, gli anni di età sono in genere sostituiti con termini generali come breve e solido, rotto-bocca, o liscio-bocca (gummer). I termini sono definiti come segue. Breve e solido significa che c’è una notevole quantità di usura agli incisivi della mucca, ma sono tutti ancora presenti e solidamente attaccati alla mandibola. La bocca rotta indica che a una mucca manca uno dei denti incisivi. La descrizione a bocca liscia indica che la mucca ha perso o completamente consumato la maggior parte se non tutti i suoi denti. Denti usurati possono essere ancora presenti, ma usurati fino al margine gengivale, da qui il termine gummer.
In sintesi, la dentatura della mucca può essere utilizzata per stimare l’età di una mucca, ma ancora più importante può essere utilizzata per determinare se è in grado di mordere e masticare il foraggio in modo efficiente per un altro anno di vita nel ranch. Se una mucca non ha la dentizione per raccogliere in modo efficiente il foraggio, avrà difficoltà a mantenere le condizioni del corpo. Le mucche che hanno denti mancanti o estremamente usurati sono candidate a lasciare la mandria di allevamento ed essere sostituite da femmine più giovani.