Allarmante, anche un controllo annuale potrebbe non produrre una diagnosi a meno che un medico non rilevi l’aumento dei livelli di enzimi epatici, che potrebbe essere la soffiata che porta a ulteriori test. A causa della furtività della malattia, spesso può passare inosservato per anni. Anche se si verifica in ogni fascia di età, fegato grasso si presenta in genere nelle persone tra i 40 e i 50 anni, e i ricercatori stanno cominciando a documentare la sua prevalenza tra alcuni gruppi etnici.
Al Cedars-Sinai, Jim è arruolato in uno studio in doppio cieco di un farmaco sperimentale che mira alla fibrosi. È uno dei sei studi clinici attualmente in corso sotto la supervisione di Mazen Noureddin, MD, direttore del Cedars-Sinai Malattia del Fegato Grasso Programma, che è stato attirato lontano da USC un anno e mezzo fa, per continuare la sua ricerca sotto il suo mentore, Shelly Lu, MD, direttore dell’apparato Digerente e Malattie del Fegato al Cedars-Sinai e le Donne di Gilda Cattedra di Gastroenterologia.
“C’era poca speranza per questi pazienti con malattia epatica grassa avanzata”, afferma Lu, la cui ricerca finanziata dal National Institutes of Health si concentra su come una particolare molecola influisce sullo sviluppo della malattia epatica. “Ma ci sono prove emergenti che la fibrosi e persino la cirrosi possono essere invertite. Nei prossimi due o tre anni, dovremmo vedere qualcosa raggiungere la realizzazione.”
Oltre alle prove della droga, Noureddin spera di lanciare una prova clinica di S-adenosylmethionine (SAM-e), che è stata usata in un certo numero di paesi stranieri per trattare la malattia del fegato. SAM-e si trova nel corpo, ma carente o assente nelle persone con la condizione.
“SAM-e può essere innovativo”, dice Noureddin. “È stato intorno per molti anni, ma i dati animali dalle prove mostrano che può invertire la malattia del fegato. Il mio obiettivo è quello di aiutare un giorno i pazienti a evitare i trapianti e persino a curare la malattia.”
Nel frattempo, per aiutare nella diagnosi e nella valutazione, le tecnologie di imaging all’avanguardia consentono per la prima volta di misurare in modo non invasivo i livelli di cicatrici epatiche e grasso. Aiutano a ridurre il numero di biopsie eseguite per valutare l’entità del danno nei pazienti nel programma di malattie del fegato grasso.
“La biopsia è sempre stata il gold standard, ma è invasiva”, dice Noureddin. “Stiamo anche cercando di trovare un esame del sangue che differenzia le fasi della malattia. Con queste tecniche di imaging, e prelevando un campione di sangue in laboratorio, possiamo studiare la fisiologia della malattia e cercare di trovare la predisposizione in alcuni individui. Adottiamo un approccio di precisione per trovare la fisiologia specifica e il trattamento mirato all’individuo.”
Ciò comporta lavorare di concerto con il programma di trapianto di fegato Cedars-Sinai. Secondo Nicholas N. Nissen, MD, direttore del trapianto di fegato e della chirurgia Epato-Pancreato-biliare, le statistiche sul fegato grasso influenzano entrambe le estremità dell’equazione del trapianto — donatori e destinatari.
“Guardiamo i numeri, e sono sconcertanti. Sempre più donatori di organi hanno malattie del fegato grasso e quindi stiamo assistendo a una minore qualità dei fegati”, afferma Nissen, il cui team esegue circa 80 trapianti ogni anno. “Ma vedremo anche una maggiore necessità di trapianti a causa della stessa malattia.”
Una carenza di organi provoca l’uso di fegati più marginali che possono contenere livelli più elevati di grassi. Per contrastare questo, gli esperti del Cedars-Sinai stanno studiando tecniche per ringiovanire i fegati imperfetti dei donatori in modo che possano essere utilizzati per il trapianto.
“È sperimentale ma già in fase di studio in Europa”, dice Nissen. “Un fegato ha la capacità di recuperare e rigenerarsi. È un modo interessante per affrontare il problema e prendere un fegato che altrimenti potrebbe essere scartato e riportarlo in vita, per così dire.”
In parte, ciò riflette una crescente consapevolezza e preoccupazione per l’entità e il potenziale impatto della malattia del fegato grasso non alcolica. Ha portato a riconoscere che ciò che i medici hanno storicamente etichettato come “insufficienza epatica inspiegabile” in pazienti che non erano bevitori ma presentavano una malattia epatica avanzata potrebbe, in effetti, essere stata questa tranquilla afflizione. In parte, il lavoro della vita di Noureddin deriva dalla curiosità sulla morte prematura di sua nonna, che ora crede possa essere stata il risultato di una malattia epatica non diagnosticata.
Per ora, Jim non richiede un trapianto. Lavora duramente per rimanere in forma e mantenere una buona salute, sempre sperando che il suo NASH sarà tenuto sotto controllo. Dopo 33 anni di lavoro per Southern California Gas Company, il pensionato apprezza non dover guidare 160 miglia andata e ritorno ogni giorno al suo lavoro. Invece, guida a Cedars-Sinai due volte al mese per la sperimentazione clinica in cui il 66% dei partecipanti viene infuso con GR-MD-02 — un farmaco sperimentale che mira alla fibrosi epatica.
Jim spera che il farmaco in studio possa contribuire a migliorare la sua malattia. Ma un profondo senso di altruismo motiva anche la sua partecipazione al processo, insieme alla convinzione che pagherà, in un modo o nell’altro. “Se posso aiutare qualcun altro su tutta la linea, sono bravo con quello.”