Il posto era Edimburgo, Scozia. L’occasione, il Festival della Scienza di Edimburgo. Ci sono state una serie di presentazioni accattivanti, ma il mio più grande brivido è venuto da guardare fuori dalla finestra dell’hotel. Un binario leggero era in costruzione appena fuori e gli operai erano impegnati a saldare. I miei occhi sono spuntati quando ho visto cosa stavano facendo. Stavo guardando una reazione di termite dal vivo! Avevo parlato di questa reazione in classe in numerose occasioni e meravigliato su di esso nei video, ma aveva sempre ritenuto troppo pericoloso per eseguire.
Una reazione chimica che produce calore è detta “esotermica.”L’esempio più comune sarebbe la combustione di un carburante. Accendi una candela e puoi sentire il calore che viene prodotto. La parte più calda di una fiamma, dove il colore è azzurro, può raggiungere una temperatura di circa 1400 gradi Celsius. Ma questa è una bassa temperatura rispetto ai gradi 2500 prodotti dalla reazione” thermite ” tra alluminio e ossido di ferro. Essenzialmente, questa reazione comporta il trasferimento di ossigeno dall’ossido di ferro all’alluminio per produrre ossido di alluminio e ferro metallico. A questa temperatura elevata, il ferro è nella sua forma fusa e dà fuoco a qualsiasi materiale combustibile nel suo percorso, rendendo la reazione termite ideale per l’uso non solo nella saldatura, ma anche in bombe incendiarie e granate.
Nel 1893, il chimico tedesco Hans Goldschmidt stava cercando un modo per produrre metalli puri dai loro minerali. Il metodo classico per estrarre il ferro si basa sul riscaldamento del minerale di ossido di ferro con carbonio. Il carbonio viene convertito in anidride carbonica come strisce di ossigeno dal ferro, lasciando dietro di sé ferro metallico. Alcuni carbonio non reagito, tuttavia, tende a contaminare il ferro. Goldschmidt stava cercando un modo per produrre ferro senza l’uso del carbonio e colpire la reazione dell’ossido di ferro con l’alluminio. Rimase impressionato dalla notevole quantità di calore prodotto e suggerì che la reazione che aveva scoperto potesse essere utilizzata per la saldatura. Nel 1899, la reazione di termite fu messa per la prima volta in commercio, saldando i binari del tram nella città di Essen.
Non ci volle molto perché i militari realizzassero il potenziale di questa estrema reazione esotermica in guerra. Nel 1915, i tedeschi terrorizzarono l’Inghilterra usando gli Zeppelin per sganciare bombe incendiarie basate sulla reazione della termite. Con la seconda guerra mondiale, la battaglia era non solo tra le forze armate alleate e tedesche, ma anche tra i loro scienziati e ingegneri che cercavano di produrre dispositivi incendiari più efficaci. I tedeschi si avvicinò con la bomba “Elektron”, dal nome Elektron, una lega composta da 86 per cento di magnesio, 13 per cento di alluminio e 1 per cento di rame che è stato utilizzato per l ” involucro della bomba.
Questa lega brucia con una fiamma molto calda, ma richiede una temperatura elevata per l’accensione. La reazione di termite era all’altezza del compito. Quando una bomba Elektron colpì il suolo, una piccola carica di percussione di polvere da sparo accese una miscela di adescamento di magnesio finemente in polvere e perossido di bario. Questa reazione ha prodotto il calore necessario per accendere la miscela di termite di alluminio e ossido di ferro, che a sua volta ha acceso l’involucro altamente combustibile. Gli Alleati svilupparono simili tipi di bombe con il risultato che il raid aereo più distruttivo della storia, che non fu Hiroshima o Nagasaki, ma l’incursione di bombe incendiarie su Tokyo nel marzo 1945. Un bombardamento alleato di Dresda lo stesso anno con bombe incendiarie praticamente distrusse l’intera città. Durante la seconda guerra mondiale, gli alleati sganciarono circa 30 milioni di bombe a termite da 4 libbre sulla Germania e altri 10 milioni sul Giappone.
Le bombe a mano termite furono usate anche durante la guerra per disabilitare pezzi di artiglieria senza la necessità di una carica esplosiva, molto utile quando il silenzio era necessario per un’operazione. Ciò ha comportato l’inserimento di una granata termite nella culatta di un’arma e quindi la chiusura rapida. Il grande calore prodotto dalla reazione di termite saldò la culatta e rese impossibile il caricamento dell’arma. In alternativa, una granata termite è stata scaricata all’interno della canna di un pezzo di artiglieria rendendolo inutile.
Durante la guerra del Vietnam, le granate termite trovarono un uso diverso. Fin dall’inizio delle ostilità, mettere una crimpatura nella fornitura di cibo del nemico era parte della strategia militare degli Stati Uniti. Poiché il riso era un alimento base per i Viet Cong, distruggere le risaie era un obiettivo primario. In un primo momento, sono stati fatti tentativi per far saltare in aria le scorte di riso e distruggere le risaie con bombe a mano e mortai, ma questo si è rivelato incredibilmente difficile. L’idea successiva era di bruciare le risaie con granate di termite. Tutto ciò ha fatto è stato spargere i chicchi di riso, che potrebbero poi ancora essere raccolti. Era necessario un altro approccio.
Inserisci “Agent Blue”, un erbicida a base di arsenico, non correlato chimicamente al più infame Agent Orange. L’agente blu colpisce le piante facendole asciugare, e poiché il riso dipende fortemente dall’acqua, l’agente spruzzante blu sulle risaie può distruggere un intero campo e lasciarlo inadatto per ulteriori piantagioni. Gli Stati Uniti usarono circa 20 milioni di galloni di Agent Blue durante la guerra del Vietnam, distruggendo migliaia di acri di campi agricoli e defogliando le aree boschive che i Viet Cong usavano per tendere un’imboscata alle truppe americane.
Recentemente, la reazione della termite ha fatto notizia in un contesto diverso. I teorici della cospirazione affermano che è stato esplosivo termite piantato all’interno del World Trade Center che ha abbattuto le torri gemelle in un complotto coordinato dalla CIA. Sostengono inoltre che lo sbarco sulla luna è stato simulato e che il governo degli Stati Uniti sta nascondendo i corpi degli alieni. Alcuni sostengono anche che l’ascesa di Donald Trump è stata progettata da una cospirazione democratica e che sul punto di essere eletto annuncerà “ti ha ingannato.”Non sarebbe qualcosa? Sarebbe vincente la reazione termite per il calore generato.