Chiudi gli occhi e immagina l’esistenza dei dinosauri, decine di milioni di anni fa. Prima libera la scena nella tua mente degli edifici, delle strade, delle costruzioni umane, quindi sposta fiumi, altipiani, montagne e oceani in nuovi paesaggi selvaggi, ammorbidendo la pietra in argilla e rianimando i fossili in ossa viventi. Quali stelle bruciavano più luminose? Quale energia universale condividi con i tuoi predecessori terrestri? Al Dinosaur National Monument, puoi toccare fossili vecchi di 149 milioni di anni e sentirti a tuo agio.
Quando entri per la prima volta nella sala espositiva della cava del monumento e guardi i 1.500 fossili esposti, non puoi fare a meno di chiederti: i paleontologi hanno davvero scoperto le ossa mentre vengono presentate, o qualcuno le ha posizionate ad arte qui per effetto? La risposta è che i paleontologi hanno scoperto le ossa proprio dove le vedi oggi. Tutto nella cava è reale. Le ossa sono proprio come la natura le ha disposte più di 150 milioni di anni fa, depositate da un antico flusso.
Il fiume attraversava una zona di pianura e talvolta si prosciugava. I dinosauri si riunirono attorno a vasche d’acqua che si restringevano nel letto del fiume e alla fine morirono sul posto, per essere sepolti da sabbia e ghiaia quando il fiume scorreva ancora una volta. Con più tempo, il fiume accumulò grandi quantità di ossa. Strati di fango e sabbia cominciarono a coprire le ossa, alla fine indurendosi nella roccia. Qui rimasero, aspettando il prossimo evento cataclismico.
Circa sessantacinque milioni di anni fa, quell’evento cominciò a verificarsi. Le forze sotto la crosta terrestre cominciarono ad esercitarsi, costringendo la crosta verso l’alto, facendola inarcare e il letto del fiume contenente le ossa a inclinarsi verso l’alto. Ora vicino alla superficie, era inevitabile che l’erosione alla fine avrebbe esposto le ossa e che un giorno qualcuno le avrebbe trovate.
Il National Park Service fornisce una meravigliosa spiegazione degli indizi che hanno portato a queste molte rivelazioni e all’incredibile lavoro investigativo condotto dagli scienziati. Associato con le ossa di dinosauro erano una serie di altri fossili che raccontavano di un ambiente molto diverso. Tagliando con cura la pietra circostante, i paleontologi trovarono denti, una piastra posteriore ossea o scute, così come un osso dell’anca—tutto da un antico tipo di coccodrillo. Poiché la maggior parte dei coccodrilli vive lungo i sistemi fluviali, trovare questi fossili ha fornito un’ulteriore prova che un grande fiume una volta attraversava l’area.
Questa è la prova che attendeva Earl Douglass nel 1909 e che attendeva tutti i successivi paleontologi che scavarono il tumulo fino al 1990. Mentre questi scienziati esaminavano questa massa di prove, hanno fatto quello che fanno tutti i paleontologi: Hanno scavato in su, trovando come hanno scavato abbastanza ossa per fornire musei in tutta l’America con incredibili strutture scheletriche di creature che molti considerano essere stati alcuni degli abitanti di maggior successo del mondo.
La portata delle scoperte degli scienziati era sorprendente. Su una singola collina, hanno trovato i resti di dinosauri carnivori. Hanno trovato sia dinosauri enormi che piccoli. Trovarono Camptosaurus e Dryosaurus, dinosauri che camminavano e correvano sulle zampe posteriori e che avevano entrambi i denti e il becco corneo. Anche qui trovarono una specie nota come Stegosaurus, che aveva una doppia fila di piastre lungo la schiena, quattro punte all’estremità della coda e un piccolo cranio dal becco. La cava conteneva anche Allosaurus e Ceratosaurus, feroci predatori che camminavano sulle zampe posteriori. Avevano artigli forti e bocche spalancate piene di denti seghettati ricurvi.
Per quanto riguarda i dinosauri, la cava non solo conserva le ossa ancora scoperte, ma fornisce anche risposte a molte domande affascinanti che cominciarono ad emergere quando i dinosauri furono scoperti per la prima volta. Dove, per esempio, sono andati tutti i dinosauri? Come potrebbe un animale così enorme e dominante scomparire così completamente dalla faccia della terra? Perché non ci sono sopravvissuti?
I paleontologi offrono molte teorie sulla scomparsa dei dinosauri. Forse i primi mammiferi mangiavano troppe uova di dinosauro. Forse un asteroide si è schiantato sulla terra e ha oscurato i cieli per mesi o anni con la polvere della sua esplosione. Forse c’è stato un cambiamento nel clima della terra che era così improvviso dinosauri non potevano adattarsi.
I paleontologi offrono un’altra teoria. Alcuni dicono che forse tutti i dinosauri non sono stati cancellati dalla faccia della terra e che uno rimane, anche se in una forma molto evoluta. Quel gruppo è uno dei nostri gruppi più cari, l’ordine degli Aves-gli uccelli. Com’è possibile? Molti ornitologi dicono che le scale potrebbero essere stati i predecessori di piume.
C’è, quindi, una creatura che ha fornito il collegamento tra dinosauri e Aves? I paleontologi ritengono Archaeopteryx, che esisteva durante il periodo giurassico, potrebbe essere quel collegamento. Anche se chiamato un uccello, il suo corpo era proprio come quello di un piccolo dinosauro carnivoro.
Poiché nessuna delle teorie soddisfa tutte le domande risultanti, l’estinzione dei dinosauri rimane uno dei grandi misteri del mondo.
Scopri di più sul Dinosaur National Monument e inizia a pianificare il tuo viaggio in questo bellissimo angolo dello Utah.