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1942 ha segnato l’introduzione del carro armato Tiger I che ha inviato le forze alleate in delirio. La necessità di superare l’armatura dei veicoli tedeschi stava diventando sempre più evidente per l’esercito britannico e portare allo sviluppo di nuovi veicoli radicali. L’incrociatore Mk VIII Challenger (A30) completamente di nuova concezione e l’incrociatore Mk VIII Cromwell (A27M) avevano subito ritardi e difficoltà; questo aprì gli occhi del governo britannico all’idea di modificare un carro armato esistente. Questo nuovo carro doveva essere in grado di affrontare la corazzatura tedesca da una distanza operativa più sicura – oltre 1000 iarde.
La piattaforma scelta è stata l’M4 Sherman, tuttavia sono state utilizzate diverse varianti di scafo. Il primo scafo utilizzato dalla Firefly fu lo standard M4 Sherman base (che fu designato dagli inglesi come Sherman I). Il secondo scafo alcune Lucciole utilizzavano la base M4A4 Sherman (nuovamente designata dagli inglesi allo Sherman Vc). Infine, e più interessante, alcune Lucciole hanno utilizzato lo scafo composito Sherman M4 (ri-designato come ibrido Sherman Ic). È importante notare che la designazione c è stata data dagli inglesi ai carri armati con il cannone da 17 libbre e gli Sherman standard (con il 75mm) sarebbero stati designati come Sherman V per esempio. Lo Sherman Ic Hybrid è interessante in quanto lo scafo consisteva in un fronte fuso e posteriore saldato. Questo diede alla parte anteriore del serbatoio le capacità di corazzatura più forti (dove era necessario) ma mantenne la semplice costruzione e manutenzione dello scafo saldato dove la corazzatura era meno vitale (la metà posteriore). La parte anteriore del getto ha mitigato eventuali punti deboli nelle linee di saldatura in quanto era un intero pezzo fuso. Significava anche che lo scafo era più probabile che rimbalzasse il fuoco in arrivo. Questo è spesso confuso come uno scafo M4A1 quando in realtà l’ibrido Ic è un frontale M4A1 collegato a un posteriore Sherman saldato standard.
Il cannone da 75 mm M3 dello Sherman standard e in una certa misura il cannone da 76 mm potenziato faticavano a competere con i grandi felini tedeschi. Ciò significava che una pistola più potente doveva essere capitalizzata per dare al serbatoio la capacità richiesta. Per questo, il cannone anticarro Ordinance Quick-Firing (QF) da 17 libbre (76,2 mm) è stato scelto in quanto era il più potente cannone britannico della seconda guerra mondiale e si sostiene che fosse uno dei cannoni più potenti della seconda guerra mondiale. Poteva penetrare più corazzature del famigerato e mortale 8,8 cm KwK 36 tedesco montato sul Tiger tedesco o sul 7,5 cm KwK. Il 17-pounder usava anche un nuovo tipo di munizioni APDS (Amour Piercing Scarting Sabot) che sulla carta poteva penetrare ogni pezzo di armatura tedesca sul campo di battaglia a qualsiasi probabile raggio di combattimento.
Il nuovo cannone era troppo grande per adattarsi alla torretta Sherman standard, quindi alcune modifiche dovettero essere apportate. In primo luogo, il sistema radio, che era stato precedentemente montato nella parte posteriore della torretta, doveva essere spostato in un trambusto all’esterno della parte posteriore della torretta (in una scatola blindata). In secondo luogo, il blocco di breccia della pistola doveva essere montato lateralmente sulla pistola, ruotato di 90 gradi, in modo che di solito fosse montato
. Ciò significava che poteva essere caricato da sinistra invece che dall’alto (il che consentiva di caricare più facilmente i grandi giri da 17 libbre). Il sistema di rinculo, inoltre, doveva essere accorciato e modificato per adattarsi alla nuova pistola in Sherman torretta e la pistola culla doveva essere accorciato; una nuova canna e la pistola antipersona sono stati inoltre progettati e costruiti per proteggere adeguatamente la parte anteriore della torretta come il 17-pounder non si adatterebbe nella standard antipersona.
La figura 1 ci mostra una fila di lucciole polacche, quella più vicina alla telecamera sembra essere una Sherman Ic (poiché le ruote stradali sono abbastanza vicine tra loro); la prossima Firefly lungo è la Sherman Ic Hybrid e si può vedere la parte anteriore inclinata e come si differenzia dal primo veicolo.
Il cannone da 17 libbre era un’arma formidabile, e dava al Firelfly un vero pugno sul campo di battaglia. Alla fine diede agli inglesi un cannone e un carro armato in grado di penetrare i grandi felini tedeschi a oltre 1000 m. Nuovi tipi di munizioni erano anche in fase di sviluppo e dispiegamento con il 17-pounder. APDS (armour piecing discarding sabot) aumentò drasticamente la penetrazione del cannone; tuttavia gli APDS mancavano di precisione, inoltre, il penetratore da 50 mm (la parte del proiettile che penetrava nel bersaglio) era meno potente del guscio standard APCBC.
I tedeschi videro la nuova minaccia e ai loro equipaggi di carri armati fu presumibilmente detto di eliminare prima le Lucciole, tuttavia, questo non è mai stato verificato dagli equipaggi di carri armati tedeschi. Gli inglesi sapevano anche che la nuova potente arma, che era facilmente identificabile a causa della sua lunghezza molto maggiore, sarebbe stata presa di mira prima così si avvicinò con un modo geniale di mascherare le lucciole. Hanno dipinto un motivo ondulato bianco lungo la seconda metà della canna della pistola; questo ha agito come una forma di camuffamento abbagliante e ha reso la pistola guardare la lunghezza di uno standard M4 Sherman.
In figura 2, è possibile vedere la Firefly più vicina alla fotocamera è della variante ibrida Sherman Vc e ha anche il camuffamento dipinto sulla canna della pistola. Nota anche la corazza extra saldata sul lato dello scafo sopra i rack di munizioni per dare loro una maggiore protezione. Queste lucciole sono anche dotate di razzi da 3 pollici ad alto esplosivo “60lb” ed erano conosciute come “Sherman Tulips”.
Nonostante il suo incredibile cannone e lo scafo affidabile, la Firefly non era priva di problemi. In primo luogo, anche con le modifiche, la torretta non è stata progettata per un cannone così grande. Ciò significava che sarebbe stato imbarazzante caricare la pistola e muoversi all’interno del veicolo. Inoltre, a causa del rinculo ora più grande, la pistola ha dovuto spostare quasi tutta la strada indietro nella torretta; che potrebbe potenzialmente portare ad alcune lesioni molto brutte. Muso blast è stato un altro dei problemi Firefies. Il lampo dalla rottura del muso era così grande, che sarebbe stato facile vedere da dove la Lucciola stava sparando. La pistola anche preso a calci un sacco di polvere al momento del fuoco che ancora una volta avrebbe puntato alla posizione del serbatoio. C’era anche un sacco di fiamme sputate fuori dalla pistola dopo aver sparato. Non solo questo accecava l’equipaggio (e talvolta causava cecità notturna) e impediva loro di vedere la caduta del colpo o se colpiva, ma distruggeva e metteva luce su qualsiasi copertura del cespuglio che circondava il serbatoio. Anche il round della Lucciola era carente e non efficace. Una soluzione migliore non era disponibile fino alla fine del 1944, questo lo rendeva inferiore al cannone standard da 75 mm contro bersagli morbidi.
Nonostante tutti i suoi vari difetti, il Firefly è ancora considerato uno dei migliori carri armati alleati della guerra e probabilmente il migliore in corso di carri armati. Era in grado di affrontare la corazzatura tedesca ed eliminare, sulla carta, tutti i veicoli tedeschi dell’epoca. Dopotutto, sono state le lucciole a eliminare l’asso del carro armato tedesco, Michael Whitman.