Il famoso scienziato comportamentale B. F. Skinner riteneva che, al fine di analizzare sperimentalmente il comportamento umano e animale, ogni atto comportamentale potesse essere suddiviso in tre parti chiave. Queste tre parti costituiscono la sua contingenza a tre termini: stimolo discriminativo, risposta operante e rinforzo/punitore. La contingenza a tre termini è fondamentale per lo studio del condizionamento operante.
Per illustrare il funzionamento dell’analisi comportamentale, il comportamento di lasciare la classe quando la giornata scolastica è finita può essere suddiviso nelle parti della contingenza a tre termini. La campana, che funge da stimolo discriminativo, viene suonata alla fine della giornata scolastica. Quando suona la campana, gli studenti escono dall’aula. Uscire dalla classe è la risposta operante. Il rinforzo di lasciare l’aula al momento giusto deriva dagli altri comportamenti in cui gli studenti possono impegnarsi ora che la giornata scolastica è finita.
Ma, se lo stesso comportamento di uscire dalla classe si verifica prima del suono della campana (cioè, in assenza dello stimolo discriminativo), uno studente ora deve affrontare la punizione. La punizione di lasciare la classe presto risulterebbe perché questo comportamento viola le regole della scuola e porta a una serie di conseguenze negative, come rimanere dopo la scuola.