La recente attenzione molto pubblicizzata all’autismo e alla sua presunta relazione con la vaccinazione contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR) ci ricorda che l’autismo colpisce circa 4 su 10 000 della popolazione. È caratterizzato da menomazioni nell’interazione sociale reciproca e nella comunicazione, modelli ristretti e stereotipati di interessi e attività e presenza di anomalie dello sviluppo entro i 3 anni di età. Gran parte della letteratura psichiatrica sembra trascurare la base organica,1 con sottili segni neurologici evidenti in molti esempi: difficoltà di apprendimento, un’alta incidenza di epilessia, infezioni virali, sclerosi tuberosa e sindrome X fragile sono associazioni note.
Leo Kanner, uno psichiatra della Johns Hopkins, riconobbe i bambini inviati alla sua clinica con caratteristiche simili, che chiamò “autismo infantile precoce”. Nella sua descrizione originale, Kanner2 ha osservato che nella maggior parte dei casi il comportamento del bambino era anormale fin dalla prima infanzia. Ha quindi suggerito un difetto innato, presumibilmente genetico. Successivamente, è stato mostrato un aumento del tasso di concordanza nei gemelli monozigoti v dizigoti e un rischio aumentato di 75 volte per i fratelli di casi idiopatici.
“Psicopatia autistica nell’infanzia” di Hans Asperger3 è stato pubblicato nel 1944 in tedesco (tradotto in inglese nel 1991). La sua descrizione della psicopatia autistica in quattro casi è simile ai sintomi di Kanner”autismo infantile precoce” 4 descritti da Asperger inclusi i tre criteri diagnostici del DSM-IV per l’autismo.
Un medico viennese, Asperger, descrisse giovani ragazzi di normale intelligenza e sviluppo del linguaggio, ma che mostravano anche comportamenti autistici e marcate carenze nelle capacità sociali e comunicative.
Mentre Kanner ha riferito che 3 dei suoi 11 pazienti non parlavano affatto, e il resto usava raramente il linguaggio, Asperger ha notato che i suoi pazienti parlavano “come piccoli adulti”; Kanner ha riferito di scarsa coordinazione motoria ma buone capacità motorie, anche se Asperger ha osservato che entrambi erano affetti. Ha descritto:
“Compromissione nell’interazione sociale, menomazioni nella comunicazione e modelli limitati, ripetitivi e stereotipati di comportamento, interessi e attività…”
I casi di Asperger avevano:
“Interessi speciali, fissazioni anormali, giochi e movimenti stereotipati, come il dondolo e comportamenti ritualizzati.”
Ha descritto le caratteristiche di 11 bambini e ha selezionato caratteristiche cruciali per la diagnosi:
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una profonda mancanza di affettiva (emotivo) contatto con altre persone
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intenso insistenza sulla monotonia nella loro routine
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il mutismo o anormalità a carico di discorso
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fascino con la manipolazione di oggetti
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alti livelli di abilità visuospaziali o sovraccaricare la memoria, ma le principali difficoltà di apprendimento in altre aree
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un attraente, attenta, intelligente aspetto.
La maggior parte degli account include funzionalità associate, ad esempio risposte sensoriali insolite. L’intelligenza, secondo la descrizione di Asperger, comprendeva tutti i livelli di intelligenza dal “genio altamente originale to a individual individuo mentalmente ritardato”. La sua pubblicazione ha ricevuto poca attenzione al di fuori della Germania ed è stato senza dubbio eclissato dalla descrizione di Kanner.5
In Inghilterra, Lorna Wing5 fu la prima ad usare il termine sindrome di Asperger, nel 1981.6 La sua descrizione differiva in qualche modo da quella di Asperger. Suggerì che il termine fosse usato per:
“Bambini e adulti che hanno caratteristiche autistiche, ma che parlano grammaticalmente e che non sono socialmente distanti.”
È probabile che le sindromi di Kanner e Asperger siano estremità diverse dello stesso spettro, senza differenze eziologiche. Compromissione sociale e il comportamento limitato e ripetitivo e gli interessi sono necessari sintomi DSM-IV sia per il disturbo autistico e disturbo di Asperger; ma, compromissione della comunicazione significa una diagnosi di autismo, non disturbo di Asperger.