Erano passate due settimane dall’ultimo drink di Jack. Quando i ricercatori gli avevano chiesto di smettere sul posto, Jack non era sicuro che ce l’avrebbe fatta—al suo apice, il 26enne beveva da 30 a 40 birre al giorno, abbastanza da metterlo nel 95 ° percentile per il consumo di alcol. Sapeva di avere un problema. Aveva provato gli alcolisti anonimi. Anche in riabilitazione. Aveva anche preso Antabuse, un farmaco che induce nausea quando combinato con l’alcol. Con il tempo che aveva firmato per lo studio, era, come ha detto, “per disperazione.”Jack ascoltò mentre i ricercatori spiegavano di nuovo cosa doveva fare-a malapena credendo alle loro istruzioni. Poi si sdraiò sul grande divano in pelle scamosciata, allungò per il paio di cuffie sul tavolo accanto a lui, e li serrò sopra le orecchie. La musica ambient si gonfiò. Tirò la visiera sul viso, fece un respiro profondo e fece scivolare la capsula di psilocibina da 25 milligrammi sotto la lingua. E poi ha ingoiato.
Psichedelici spaventare Jack-proprio come spaventano un sacco di gente. “Sono sempre stato lontano da loro”, dice. “Non volevo avere la possibilità di avere un brutto viaggio, o una brutta esperienza.”In ambienti controllati, tuttavia, un crescente corpo di ricerca approvata dal governo negli ultimi due decenni ha dimostrato che gli psichedelici come la psilocibina-l’alcaloide attivo nei funghi magici—potrebbero avere un rialzo sorprendente, specialmente per il trattamento di malattie come l’alcolismo.
La fase II dello studio in doppio cieco approvato dalla FDA/DEA è in corso alla NYU, a seguito di un promettente studio proof-of-concept presso l’Università del New Mexico pubblicato l’anno scorso. Questa ricerca è la prima in più di quattro decenni a utilizzare sostanze psichedeliche per trattare l’abuso di alcol—180 pazienti saranno trattati nei prossimi cinque anni. Che lo rende uno dei più grandi studi clinici mai di utilizzare un allucinogeno come la psilocibina, che è ancora classificato come un farmaco schedule I, una categoria riservata a qualsiasi sostanza con un’alta probabilità di abuso e senza benefici provati.
“Sono sempre stato affascinato da come le persone cambiano e come funziona”, dice Michael Bogenschutz, psichiatra e investigatore principale nei due studi. “In quel contesto, ero consapevole che le persone avevano un improvviso cambiamento di eventi dopo anni di lotta con la dipendenza.”Studi come Bogenschutz cercano di confutare l’idea che la psilocibina non possa essere medicina e mostrano che i trattamenti con psilocibina potrebbero persino indurre quel cambiamento, ispirandolo a un livello più fondamentale e guidato dall’ego.
Sperimentare la perdita totale dell’ego o la “morte dell’ego” —come in, la perdita di identità o il senso della realtà fisica-è un modo comune che le persone descrivono l’uso psichedelico ricreativo e non monitorato e potenzialmente spaventoso. Ma questo non è necessariamente ciò che i partecipanti allo studio come Jack esperienza nelle loro sessioni, dice Bogenschutz. Piuttosto, sta vedendo emergere un nuovo modello tra molti dei 30 soggetti che ha trattato finora: quello di essere “toccato da Dio”, o almeno di acquisire la consapevolezza di un potere superiore. Hank, un altro partecipante allo studio, è cresciuto in una famiglia agnostica. A quarant’anni, trovò il suo matrimonio nel caos e suo padre morì. Ha pianto per la parte migliore di otto ore durante la sua prima sessione di psilocibina. Nel suo secondo, con le sfumature degli occhi sul viso, vide una visione di suo padre come uno scheletro.
Non è stato affatto un episodio piacevole e facile per Hank, ma sostiene, più di un anno dopo, di aver acquisito “la comprensione che c’è un altro piano per tutta questa faccenda” e che ha visto quello che aveva bisogno di vedere. “Ha permesso al mio subconscio di aprirsi e lasciarmi lavorare su cose di cui ero preoccupato nella mia vita.”Tutto ciò solleva la domanda: la psilocibina può essere un facilitatore di potenza superiore? E questo potrebbe accelerare il progresso delle persone verso la ripresa?
Trovare Dio per curare la dipendenza non è una novità. William James, noto come il Padre della psicologia americana, scrisse nel suo libro del 1902, The Varieties of Religious Experience, “L’unica cura per la dipsomania è la religiomania.”Ma il più famoso esempio contemporaneo è Bill Wilson, meglio conosciuto come” Bill W., “cofondatore di alcolisti anonimi, il cui risveglio spirituale precipitato il suo percorso verso la sobrietà.
“Mi sono sentito sollevato”, ha scritto Wilson della sua rivelazione, avvenuta durante il suo ricovero in ospedale nel 1934, “come se il grande vento pulito della cima di una montagna soffiasse attraverso e attraverso. Dio viene alla maggior parte degli uomini gradualmente, ma il Suo impatto su di me è stato improvviso e profondo.”Dio è menzionato per nome o come” Lui “nella metà dei dodici Passi, e indicato come” un potere più grande di noi potrebbe riportarci alla sanità mentale ” in un altro.
Circa 20 anni dopo, Wilson sperimentò l’LSD—uno psichedelico molto più difficile da controllare rispetto alla psilocibina, ma il più ampiamente sperimentato psichedelico del tempo—e pensò di vedere un potenziale game-changer per il movimento di recupero. Nel frattempo, lo psichiatra Humphrey Osmond, che sarebbe diventato un amico di Wilson, somministrò LSD agli alcolisti ricoverati al Weyburn Hospital di Saskatchewan, in Canada. Questo era nel 1953, proprio agli albori dell’esplorazione psichedelica nella comunità psichiatrica, quando quelle sostanze erano ancora legali. (Fu Osmond a coniare il termine ” psichedelico “in una lettera all’autore e collega psiconauta Aldous Huxley:” Per capire l’inferno o salire angelico, basta prendere un pizzico di psichedelico.”)
“Bill Wilson pensava che l’LSD potesse aiutare gli alcolisti cinici a subire il “risveglio spirituale” che si trova al centro del lavoro in dodici fasi”, scrive l’autore Don Lattin nel suo libro del 2012 su Wilson e AA, Distilled Spirits. AA, d’altra parte, era meno entusiasta di questa strategia.
“Fin dall’inizio è stato molto controverso all’interno di AA”, dice Lattin. Non passò molto tempo prima che Timothy Leary facesse notizia in prima pagina sull’LSD, e inevitabilmente, tutta la ricerca clinica fuori terra con sostanze psichedeliche si fermò fino agli 1990. Ora il nuovo modello di terapia psichedelica-rianimato dagli 1950 e reimmaginato per il ventunesimo secolo-potrebbe essere in grado di indurre chimicamente lo stesso tipo di risveglio trasformativo e spirituale e offrire un nuovo paradigma di trattamento, uno che fonde l’antico modello di guarigione della religione e della spiritualità con gli standard contemporanei per la pratica medica sicura.
“Non ti stai concentrando sul motivo per cui i pannelli del controsoffitto si stanno muovendo”, dice Hank di una sessione tipica. “O come la luce sta colpendo i tuoi occhi in una direzione o nell’altra, o che il tramonto è così bello. Sei invece completamente avvolto in quell’esperienza superiore di cui tutti parlano.”
I ricercatori hanno scelto strategicamente la psilocibina, non l’LSD, come punto focale della loro ricerca. “Il bagaglio politico con LSD è semplicemente straordinario”, afferma Matthew Johnson, psicologo e co-investigatore sugli studi sulla psilocibina di Johns Hopkins. “E ‘ancora associato con la controcultura degli anni ’60.” Una sessione di LSD potrebbe anche durare fino a dodici ore, e un comedown impegnativo è comune. “La psilocibina si inserisce perfettamente nella giornata lavorativa-da cinque a sei ore”, afferma Johnson. “E finisce quando finisce. Si affievolisce un po’, e poi è sparito”, aggiunge.
Non tutti coloro che assumono psilocibina subiscono un’esperienza mistica. E per coloro che colpiscono qualcosa di spirituale, gli psichedelici come la psilocibina non sono gli agenti esclusivi di quella connessione. “È quasi più interessante per me che alcune persone abbiano esperienze come questa senza l’aiuto di alcun farmaco”, dice Bogenschutz. “Perché ti dice che è una normale esperienza umana. Non si tratta solo di essere intossicati. Molte persone prendono alte dosi di sostanze psichedeliche e non ne hanno. Quindi non è un effetto diretto—il farmaco rende possibile che queste cose accadano più frequentemente di quanto non facciano nella vita quotidiana delle persone.”
Come la psilocibina faciliti questi momenti di epifania, tuttavia, rimane un mistero per le persone che la studiano. “Non ne abbiamo idea”, dice Johnson. “Ci sono prove che i cambiamenti acuti nell’attività della rete cerebrale sono associati ad un aumento dei sentimenti di unità”, dice. I ricercatori hanno anche scoperto che il farmaco stimola un recettore primario—la serotonina 2A—e che illumina le regioni del cervello che controllano il rilascio di serotonina. Johnson aggiunge, tuttavia, che non ci sono ancora dati su come la psilocibina possa influenzare il cervello di un tossicodipendente in modo diverso da quello di qualcun altro. Molti studi sono anche preliminari e la maggior parte dei risultati finora sono speculativi. “In questo momento, possiamo dire molto di più sui meccanismi psicologici, piuttosto che su quelli biologici.”
Gli studi che utilizzano l’imaging cerebrale-uno dei quali è guidato dal team di Johnson—sono anche nelle prime fasi. Uno studio mira ad esaminare gli psichedelici in relazione a ciò che è noto come rete di modalità predefinita—regioni del cervello responsabili del pensiero referenziale—che destabilizzano sotto l’influenza della psilocibina. Questa rete è anche iperattiva nelle persone con disturbi dell’umore come depressione e dipendenza, dice Johnson. Alcuni ricercatori ritengono che se si può fare quei mozzi abbattere, può innescare un successivo collasso dell’ego—aumentando la probabilità di un’esperienza trasformativa.
Alcuni dei partecipanti allo studio di Bogenschutz, nel frattempo, pensano che questa esperienza vada oltre ciò che le neuroscienze possono spiegare. In altre parole, credono veramente di aver sperimentato un fenomeno non di questo mondo. “C’è una donna che ho intervistato che è stata cresciuta cattolica”, dice Lattin, che sta attualmente lavorando a un nuovo libro sul movimento di terapia assistita psichedelica. “Non andava in chiesa da anni, non pensava a se stessa come religiosa, ma fondamentalmente aveva una visione di Gesù durante la sua sessione di psilocibina.”
Jack non ha sperimentato alcun dogma specifico nelle sue sessioni attive. Ma, dice, ” È stata l’istanza più spirituale che abbia mai incontrato. Era come un potere superiore. Forse poteva essere Dio.”Il punto importante per Jack non sono i dettagli di ciò che ha visto o sentito durante le sue sessioni. E ‘ che ha ricevuto la sveglia di cui aveva bisogno. “È quasi come se fossi in una di quelle gabbie che ti mettono sott’acqua per andare a vedere gli squali. Sono vicino al bordo e in acque pericolose, ma riesco a vederlo chiaramente. Posso avere una visione da vicino di questa malattia e di come mi ha colpito. E ‘ quasi come fissare la morte in faccia.”
Il semplice e inevitabile fatto che la psilocibina sia una droga ricreativa può essere l’ostacolo principale per diventare un’opzione realistica per i terapeuti da raccomandare. “Sembra comprensibilmente stravagante per alcune persone”, dice Johnson, che si affretta a sottolineare che la classe di farmaci contenenti psilocibina viene raramente abusata e non è nota per creare dipendenza. “Non portano alla ricerca compulsiva di droghe”, dice. “La maggior parte delle persone deve trovare il coraggio di usarli frequentemente, piuttosto che resistere alla tentazione di continuare a usarli.”Più lavoro, tuttavia, deve essere fatto prima che sia chiaro se ci sono conseguenze a lungo termine nell’uso della psilocibina, come i cambiamenti alla chimica del cervello di un paziente. Nel frattempo, Jack dice che la presa che l’alcol una volta gli teneva addosso è ancora sparita. “Mi concentro sulle cose che contano per me ora”, dice. “È come se il mondo intero cominciasse ad avere un senso. In un certo senso, tutto è stato risposto.”I nomi dei partecipanti allo studio sono stati cambiati per proteggere la loro privacy.