Storicamente, i re hanno sempre dovuto combattere per mantenere il loro trono. LeBron James dei Cleveland Cavaliers non è diverso.
Per la parte migliore dell’ultimo decennio, James ha posseduto la lega, sia in termini di abilità e popolarità. Il suo regno come alpha della NBA è rimasto costante mentre altri pseudo-rivali si sono spostati ad ogni stagione che passa. Per anni, aveva preso la residenza permanente sulla cima della montagna della NBA-guadagnandosi il soprannome di ” The King.”
Fino ad ora.
James ha avuto la sua giusta quota di nemici e compagni per tutta la sua carriera: i Boston Celtics’ Big 3, Paul George e gli Indiana Pacers, Derrick Rose e i Bulls, Kevin Durant e gli Oklahoma City Thunder, Kobe Bryant, Los Angeles Lakers e Tim Duncan e gli Spurs (anche Washington Gilbert Arenas, di sfuggita).
Ma mai uno che non è stato in grado di battere almeno una volta quando contava di più, mai uno in cui ha investito così tanto tempo, tanta energia e tanta ossessione. Mai uno come Stephen Curry e i Golden State Warriors.
“Voi ragazzi fate rivali”, ha detto James mercoledì minimizzando, anche se senza successo, il significato del matchup di star power sul palcoscenico più grande del gioco. “Penso che sia fantastico per questo sport. È ottimo per tutti gli sport. Non credo che io e Steph, quando si parla di rivalità, si parla di Carolina-Duke, si parla di Ohio State-Michigan. È difficile dire LeBron e Steph. Se c’è una scala più piccola o un’altra parola per un rivale.”
James è stato raramente il cacciatore, più simile a quello inseguito.
Ha finito terzo nel voto MVP nelle ultime due stagioni. Curry non solo ha catturato il suo secondo MVP consecutivo, lo ha fatto all’unanimità, la prima volta nella storia della lega. James è caduto un voto timido della distinzione in 2013. James è arrivato secondo nelle vendite di jersey. Curry ha finito per primo. E a marzo, Morgan Stanley ha predetto che le sneakers Under Armor di Curry avrebbero superato la linea Nike firmata James.
I mind games — che culmineranno con le Finali di quest’anno — sono iniziati prima della fine delle Finali della scorsa stagione.
Ecco come questo gioco di riv er err, concorrenti è emerso nel corso dell’ultimo anno.
14 Giugno 2015: Seduto lentamente a seguito di una partita 5 perdita in finale-uno in cui James contato 40 punti, 14 rimbalzi e 11 assist — la sua posizione non era cambiata. “Mi sento fiducioso perché sono il miglior giocatore del mondo”, ha detto James. “È semplice.”
16 giugno 2015: Golden State ha vinto una partita più tardi a Cleveland, lasciando James a sentire i Warriors festeggiare e lasciare Quicken Loans Arena imbevuto di champagne. Klay Thompson ha restituito il colpo percepito da James con un suo subliminale. “È bello dire, sai, che siamo la migliore squadra del mondo con il miglior giocatore del mondo. Quest’uomo seduto proprio accanto a me”, disse Thompson, indicando Curry con un sorriso. “Lo apprezzo, amico”, disse Curry quasi all’unisono.
19 Giugno 2015: Draymond Green, ovviamente “hella sbiadito” fuori una troppe bottiglie di champagne, dice che i Cleveland Cavaliers succhiare alla parata Warriors championship.
Ott. 27, 2015: ESPN nomina James il miglior giocatore del campionato e Curry il quarto. Sports Illustrated fa lo stesso.
Nov. 18, 2015: James chiama la sua squadra per mancanza di urgenza, usando i Warriors come punto di riferimento. “Abbiamo perso in finale. Quindi è abbastanza motivazione per me stesso. Penso che dobbiamo capirlo”, ha detto James. “Come, abbiamo perso in finale. Non abbiamo vinto. E la squadra che ci ha battuto sembra più affamata di noi. Quindi non dovrebbe essere così.”
Nov. 23, 2015: Se James intendeva entrare nel radar dei Warriors con una leggera percezione di inizio stagione, è successo comunque. Ha elogiato la coerenza di Golden State e la loro capacità di giocare ad alto livello per molto tempo. Ma tutto ciò che qualcuno ha mai sentito è stato: “Sono stati la squadra più sana che abbia mai visto nella storia della NBA.”
Dic. 1, 2015: Lee Jenkins pubblica una storia di copertina di LeBron James per Sports Illustrated, che analizza il desiderio di James di portare a Cleveland il suo titolo tanto atteso. Eppure, racconta anche una storia più breve di James ‘ guardando una partita di Warriors/Raptors registrata nelle prime ore del mattino dopo una perdita a Detroit. Si allontana per dormire arrabbiato. Di giocare nelle finali del 2015, la sua quarta sconfitta in campionato-questa senza gli infortunati Kyrie Irving e Kevin Love-ha detto: “Non penso che siamo stati superati o allenati. Penso che siamo stati superati.”
Dell’imminente arrivo di Curry come miglior cane alfa della lega, è ancora più minaccioso. “Sento le chiacchiere su chi è il miglior giocatore del campionato. Vedo i ragazzi che si stanno buttando giù. Questo mi blocca ancora di più.”
Dic. 25, 2015: I Warriors sono migliorati a 28-1 dopo una vittoria 89-83 sui Cavs a Oakland nella terza partita di Irving dopo il recupero da un infortunio al ginocchio subito in Gara 1 delle finali 2015. Nessuna delle due squadre spara bene, ma Golden State tiene Cleveland al 31,6 per cento di tiro.
Stephen Curry #30 dei Golden State Warriors esce dal campo contro i Cleveland Cavaliers il 25 dicembre 2015 alla ORACLE Arena di Oakland, in California.
Noah Graham / NBAE via Getty Images
Gen. 17: Mentre i Warriors si preparano a concludere la loro serie stagionale con Cleveland, Curry ha apertamente anticipato il ritorno alla Quicken Loans Arena. “Ovviamente, camminando nello spogliatoio, saranno bei ricordi. Speriamo che odori ancora un po ‘ di champagne.”
Gen. 18: I giornalisti hanno chiesto a James dei commenti sullo champagne di Curry. Ha risposto che avrà una risposta per questo. Il resto dei Cavs si allineano, dicendo come i commenti siano stati presi come mancanza di rispetto.
Gen. 18: La vita arriva ai Cavs veloce. I Warriors consegnano ai Cavs il punto più basso della stagione con una perdita di 34 punti in Quicken Loans Arena. Curry va per 35 mentre LeBron gestisce solo 16.
Gen. 22: I Cavs licenziano David Blatt, sostituendolo con l’assistente allenatore Tyronn Lue.
Feb. 24: LeBron, passivo aggressivo continua a colpire la bestia, dicendo che il dominio della stagione regolare dei Warriors non significa molto una volta che iniziano i playoff. “Puoi essere 82-0, amico, una volta che i playoff iniziano, tutti sono 0-0. Torniamo all’inizio. È incasinato, ma è quello che succede”, ha detto. “E spero che tu abbia costruito abbastanza chimica, che sembra che abbiano, e abbastanza in campo dove puoi portarlo alla fase successiva, ma la regular season recordwise è ottima per i libri dei record, ma non significa nulla per la postseason.”
@StephenCurry30 ha bisogno di fermarlo uomo!! E ‘ ridicolo, amico! Mai visto uno come lui nella storia del pallone!
— LeBron James (@KingJames) Febbraio 28, 2016
Febbraio 27: Anche James ha perso la testa su Twitter guardando il gioco della stagione: Il gioco vincente di Curry, quasi a metà campo, straordinari, buzzer-beating 3-pointer contro il Thunder.
11 marzo: Lost in a season-long collision course è stata l’unica volta in cui James ha difeso Curry dai giocatori più anziani che hanno detto che l’MVP in carica non sarebbe sopravvissuto nelle epoche precedenti. “Ho sentito Dennis Rodman dire che se avessi giocato nella loro era sarei solo un giocatore medio-sì, su di me, che sarei solo un giocatore medio”, ha detto. “E dicono le stesse cose su Steph, ‘Se Steph suonasse nella nostra era, allora saremmo più fisici con lui e andremmo verso di lui. E fa schifo perché stiamo solo cercando di portare la torcia per il prossimo gruppo a venire dietro di noi.”
8 aprile: Mentre l’intero paese guarda Warriors/Spurs, James twitta che era più preoccupato di ripetere le finali della Western Conference del 1997 tra gli Utah Jazz e gli Houston Rockets. Il suo ragionamento ha aggiunto solo benzina su una fiamma accesa. “Alla fine della giornata, il gioco Warriors-Spurs deciderà da solo. Volevo tornare indietro e vedere cosa è successo e perché Stockton era così aperto a fare quel colpo per mandarli in finale e sono stato in grado di guardarlo.” Diritto.
11 maggio: James elogia Curry per il suo secondo premio di MVP consecutivo. Ma mette in discussione l’impatto di Curry in termini di “valore”, apparentemente nominando se stesso per il premio nel processo.
Stephen Curry dei Golden State Warriors posa con il suo back-to-back NBA Most Valuable Player Awards dopo una conferenza stampa alla ORACLE Arena il 10 maggio 2016 a Oakland, in California.
Foto di Ezra Shaw / Getty Images
13 Maggio: Curry risponde: “Sono diventato davvero bravo a ignorare le persone.”James suggerisce lo stesso giorno in cui Terry Stotts dei Portland Trail Blazers meritava l’allenatore dell’anno, un premio assegnato a Steve Kerr di Golden State.
31 maggio: James chiama Curry e Thompson ” probabilmente i due più grandi tiratori che abbiamo probabilmente mai visto.”
1 giugno: Sembrava che il mondo intero si sintonizzasse per guardare la serie Thunder / Warriors. Beh, tranne Irving. “Ho preso pezzi e pezzi”, ha detto. “Ero a letto alle 9 o alle 10. Oltre a questo, ho finito la mia serata guardando Family Guy.”
1 giugno: James ammette che parlare dell’MVP di Curry è stato un errore a causa di come è stato percepito dai media.
Curry si è seduto infastidito durante la disponibilità dei media di mercoledì.
“Non è quello per cui sto giocando, essere il volto della NBA o essere questo o quello o prendere il trono di LeBron o qualsiasi altra cosa”, ha detto l’MVP in carica della sua collega superstar. “Sai, sto cercando di inseguire gli anelli, ed è tutto quello che sto facendo. Quindi è lì che la conversazione si ferma per me.”
La conversazione potrebbe fermarsi per Curry, ma il dibattito va avanti.
Parte di ciò che ha reso James il parafulmine della cultura pop che è, è la sua capacità di generare drammi e trame con la stessa facilità con cui lascia cadere le triple-doppie. La sua relazione annuale con l’orso è un ingrediente chiave nel motivo per cui le finali di quest’anno sono così provocatorie. Amore o odio LeBron James, LeBron James è must-see TV.
Proprio come Curry e Golden State Warriors sono, troppo.
In molti modi, hanno eclissato James nelle ultime due stagioni dietro uno stile di gioco avvincente per i fan e paralizzante per le squadre avversarie. Questo è il teatro delle Finali 2016: il braccio di ferro tra riconquistare il controllo e confermare il dominio. James-il più grande giocatore all-around del gioco (di sempre) alla ricerca del coronamento della sua carriera nella sua sesta finale consecutiva — si piazza contro il cortile di Curry e Thompson — il più grande tag team di tiro nella storia della lega alla ricerca di diventare la più grande squadra nella storia della lega — in una rivincita dei pesi massimi di un anno
Questo è tutto. Non avere paura ora.
James ‘ high-stakes, dietro le quinte, stagione-lunga (ma nessuna pressione) gioco di poker con la cattura più mortale della NBA arriva ad una testa Giovedi notte a Oakland, California. Una quinta sconfitta finale è in bilico, come è la prima per una città in completa disperazione per il suo primo.
Tutti i chip vengono spinti al centro del tavolo. È quasi ora che LeBron James giochi la sua mano.
Justin Tinsley è uno scrittore di cultura e sport per Gli imbattuti. Crede fermamente che “Cash Money Records takin’ ova for da ’99 and da 2000” sia la dichiarazione più incisiva della sua generazione.