Di Peter Clark
Il pubblico del Metropolitan Opera iniziò una straordinaria storia d’amore con il soprano americano Leontyne Price subito dopo il suo debutto il 27 gennaio 1961. Era ormai una cantante di fama internazionale e un esperto, raffinato musicista e artista. Ma più di ogni altra cosa, era la pura bellezza della sua voce che eccitava i suoi ascoltatori. Quello che sentivano era un tono vibrante, incandescente, ma mai metallico che richiamava aggettivi come vellutato, a grana morbida ed elegante. La sua produzione vocale sembrava senza sforzo, libero, e impennata, con volume abbondante e un controllo dinamico sorprendente. E il timbro della sua voce era unico, personale e immediatamente identificabile—suonava come nessun altro. All’età di 90 anni, in un’intervista affascinante per il film documentario The Opera House, ha commentato la propria voce, ricordando quando ha sentito i riverberi per la prima volta nel nuovo Met auditorium, dicendo: “così bello che volevi solo baciarti!”Questa non era la vanità di una prima donna, ma una semplice dichiarazione di fatto. E anche il pubblico ha voluto baciarla, perché ascoltare Leontyne Price dal vivo è stata un’esperienza da non dimenticare.
Price era un’entità nota al momento del suo debutto al Met. Era stata portata all’attenzione del direttore generale Rudolf Bing già nel 1952 quando il giovane laureato Juilliard ha recitato in una compagnia itinerante di Porgy e Bess di Gershwin che ha anche suonato a Broadway. Le sue qualità vocali avevano attirato l’ammirazione della critica, e nel 1953 fu invitata a cantare “Summertime” per una trasmissione radiofonica Met fundraising event, tenutasi al Ritz Theatre. La sua carriera in Europa ha incluso debutti alla Vienna State Opera, alla Royal Opera di Londra, al Festival di Salisburgo e all’Arena di Verona. Fu all’ultimo di questi che Bing la sentì come Leonora in Il Trovatore e le offrì un contratto nel backstage, insieme al suo co-protagonista, il tenore Franco Corelli. (Prezzo e Corelli sono nella foto sopra con Bing.)
Il debutto di Price al Met, sempre nel ruolo di Leonora, riscosse un notevole successo di pubblico. Dalla recensione del New York Times di Harold Schoenberg: “La sua voce, calda e sensuale, ha abbastanza volume per riempire la casa con facilità, e ha una buona tecnica per eseguire il backup della voce stessa. Ha anche preso i trilli come scritto, e nulla nella parte come Verdi ha scritto le ha dato il minimo guaio Voice La voce è ciò che conta, e la voce è ciò che ha Miss Price.”
I suoi trionfi continuarono mentre assumeva nuovi ruoli nella stessa stagione del suo debutto: i ruoli principali in Aida (nella foto in cima a questa pagina da una performance del 1965) e Madama Butterfly (nella foto sopra), e Donna Anna in Don Giovanni. Le sue performance sono state il fenomeno della stagione come indicato in una recensione della rivista Time di lei Donna Anna: “Se qualcuno era infelice per il suo successo, erano i broker di biglietti di Manhattan: ottenere biglietti di prezzo in questi giorni, riferiscono, è come wangling un posto riservato accanto al primo astronauta.”
Per la sua seconda stagione al Met, Price ricevette l’onore di aprire una nuova produzione de La Fanciulla del West di Puccini (nella foto sopra). La reazione alla sua prima performance è stata positiva, ma al secondo, ha dovuto annullare dopo l’atto II. Era l’unica battuta d’arresto della sua carriera, ma il ruolo di Minnie era forse un passo troppo pesante per il soprano ancora giovane. Tornò con cura al repertorio più congeniale, prese saggiamente qualche mese di riposo e lasciò cadere il ruolo di Minnie. Torna presto con nuovi successi: Elvira in Ernani (1962), Fiordiligi in Così fan tutte (1965) e Amelia in Un Ballo in Maschera (1966).
Poi ha seguito il più grande onore di tutti: Price fu scelto per aprire la nuova Metropolitan Opera House al Lincoln Center nel 1966 come Cleopatra nella prima mondiale di Antony and Cleopatra di Samuel Barber, composta appositamente per l’occasione. (Price è raffigurato sopra come Cleopatra, con Justino Díaz, che ha cantato Antonio.) Mentre l’opera non ottenne molto favore, Price ebbe un trionfo personale, e il suo status fu confermato come il principale soprano americano della compagnia.
Ma Leontyne Price era prima di tutto una cantante verdiana. Più della metà dei suoi 204 spettacoli al Met erano come le donne principali di Verdi. Ha aggiunto Leonora in La Forza del Destino (nella foto sopra)—un altro dei suoi migliori ruoli-nel 1967, e spesso ripetuto il personaggio Trovatore con lo stesso nome. Ma era come Aida che era più famosa e per la quale ha stabilito lo standard ancora in vigore oggi. La sua capacità di plasmare le melodie verdiane con un legato morbido e di avvicinarsi alle alte note climatiche del ruolo senza sforzo l’ha resa l’interprete senza rivali della principessa etiope. Ha cantato Aida per la serata di apertura nel 1969, di nuovo per una nuova premiere di produzione del 1976, e infine per la sua performance di addio nel 1985.
Il repertorio del Met di Price ovviamente includeva anche altri compositori. Oltre a Don Giovanni e Così fan tutte, ha cantato la Pamina di Mozart in Die Zauberflöte. Lo stile vocale di Puccini si adattava meno bene di quello di Verdi, ma era una Tosca notevole (nella foto sopra, con Cornell MacNeil come Scarpia), Butterfly, Liù in Turandot e Manon Lescaut. Ha cantato Tatiana di Tchaikovsky in Eugene Onegin in inglese nel 1964, e il ruolo principale in Ariadne auf Naxos di Richard Strauss nel 1979.
Ogni volta che Leontyne Price cantava, era un evento. Tra i suoi concerti più affascinanti ci sono stati tre spettacoli che ha dato al Met del Requiem di Verdi, due volte nel 1964 in memoria del recentemente assassinato John F. Kennedy, e una volta nel 1982 in memoria di lungo tempo Incontrato assistente manager Francis Robinson. Ha anche cantato uno speciale concerto televisivo in collaborazione con il mezzosoprano Marilyn Horne con la Met Orchestra diretta da James Levine nel 1982.
È impossibile parlare della carriera Met di Price senza notare che è stata la prima cantante superstar afroamericana—una che era indispensabile e attorno alla quale la compagnia pianificava il suo repertorio stagionale. Il leggendario contralto nero Marian Anderson aveva rotto la barriera cromatica del Met nel 1955, ma era alla fine della sua illustre carriera e cantava solo un ruolo in una manciata di spettacoli. Come una delle prime donne leader della compagnia, Price ha accompagnato il Met in tour, anche in diverse città del sud dove i teatri sono stati segregati. La sua presenza è stata un fattore importante nel cambiare le politiche discriminatorie. Infatti, l’ascesa della sua carriera Met coincise con il Movimento per i diritti civili negli Stati Uniti, ed era orgogliosa di farne parte. Insieme alle sue eccezionali realizzazioni artistiche, rimane parte della sua notevole eredità.