Immagina di essere un pesce che nuota nell’oceano milioni di anni fa, quando uno squalo ti si lancia contro, spalancando la bocca per mordere. L’orrore della tua situazione aumenta quando la mascella inferiore del predatore si estende anche verso il basso su entrambi i lati, in modo che i denti più recenti e più affilati che prima erano distesi lungo il lato della mascella ora si curvano.
Gli scienziati hanno recentemente scoperto questo tratto da incubo in un fossile di uno squalo di 370 milioni di anni che un tempo abitava le acque vicino a quello che oggi è il Marocco. La specie precedentemente non descritta, soprannominata Ferromirum oukherbouchi, aveva una mascella che ruotava verso l’interno quando la bocca era chiusa e verso l’esterno quando la bocca era aperta.
A differenza degli squali moderni, in cui i denti usurati sono costantemente spostati da nuovi denti, questo squalo ha germogliato i suoi denti più recenti in fila all’interno della mascella, accanto ai denti più vecchi. Man mano che i nuovi denti crescevano, si curvavano verso la lingua dello squalo. Quando lo squalo ha aperto la bocca, la cartilagine nella parte posteriore della mascella flessa in modo che i lati della mascella “piegato” verso il basso e denti più recenti ruotato verso l’alto, permettendo allo squalo di mordere nella sua preda con il maggior numero possibile di denti, secondo un nuovo studio.
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F. oukherbouchi aveva un corpo piccolo e snello che misurava circa 13 pollici (33 centimetri) di lunghezza, e il suo muso era triangolare e corto; i suoi occhi erano insolitamente grandi, con le orbite che occupavano circa il 30% della lunghezza totale della scatola cranica, hanno riferito gli scienziati. La mascella dello squalo e l’arco ioide — strutture cartilaginee dietro la mascella — sono state conservate in 3D, offrendo intriganti indizi sulla struttura e la funzione della mascella negli antichi squali.
Poiché la mascella era così ben conservata, i ricercatori sono stati in grado di scansionarla con tomografia a raggi X computerizzata (CT) e quindi modellarla digitalmente in 3D per condurre test meccanici. Hanno scoperto che la mascella dello squalo non era fusa al centro, quindi era in grado di piegarsi verso l’esterno lungo questa cucitura flessibile quando la bocca era aperta.
“Attraverso questa rotazione, i denti più giovani, più grandi e più affilati, che di solito puntavano verso l’interno della bocca, venivano portati in posizione verticale. Ciò ha reso più facile per gli animali impalare le loro prede”, ha dichiarato l’autrice principale dello studio Linda Frey, dottoranda presso l’Institut für Paläontologie und Paläontologisches Museum dell’Università di Zurigo in Svizzera.
Quando la mascella dello squalo si chiuse, l’acqua di mare si precipitò nella sua bocca per spingere la preda verso la gola. Allo stesso tempo, la mascella di chiusura ruotava i denti verso l’interno per immobilizzare e intrappolare il pasto dello squalo, ha detto Frey in una dichiarazione. Questo modello di movimento della mascella è diverso da qualsiasi cosa conosciuta in qualsiasi pesce vivente, gli scienziati hanno scritto nello studio.
Studi precedenti di mascelle nei primi condrichthyans — il gruppo che comprende squali, pattini e razze — sono stati ostacolati dalla scarsa conservazione dei fossili. Ma solo alcuni fossili 3D ben conservati come questo potrebbero aiutare i paleontologi a mettere insieme un quadro più chiaro di come le antiche mascelle degli squali si sono esibite in 3D, anche se la maggior parte degli esemplari fossili esistenti sono incompleti o “appiattiti”, secondo lo studio.
Capire come questa combinazione specializzata di movimento della mascella e posizionamento dei denti è stata distribuita attraverso l’albero genealogico degli squali potrebbe anche spiegare come si è evoluta la catena di montaggio di cluster di denti in continua crescita negli squali moderni, hanno riferito i ricercatori.
I risultati sono stati pubblicati online Nov. 17 sulla rivista Communications Biology.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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