Grugniscono, artigliano e sentono che il loro corpo è coperto di capelli e le loro unghie sono allungate — alcune persone credono fortemente di essere in procinto di metamorfosi in un lupo. Ci sono stati 13 casi di queste persone dal 1850, ha trovato uno psichiatra.
Incuriosito dal trattamento di un paziente che pensava di essere un lupo mannaro, il Dott. Jan Dirk Blom, un assistente professore di psichiatria presso l’Università di Groningen, nei Paesi Bassi, estratto gli archivi di psichiatria per scoprire quanto sia comune la condizione è.
Blom ha scoperto che dal 1850, ci sono state 56 descrizioni originali di casi di persone che credevano di essere metamorfosi in un animale. Tra questi, 13 rapporti hanno soddisfatto i criteri per la licantropia clinica, il termine medico per avere deliri di essere in grado di trasformarsi in un lupo. L’aggettivo ‘clinico’ è usato per sottolineare che la condizione non significa licantropia reale, o la capacità di metamorfosi fisicamente in un lupo, Blom ha detto.
I casi rimanenti erano varianti della condizione, con pazienti che avevano convinzioni deliranti sull’essere un cane, un boa serpente, una rana o un’ape, secondo lo studio pubblicato nel numero di marzo della rivista History of Psychiatry.
“Mi aspettavo di trovare più casi, perché nei libri di testo la condizione è menzionata abbastanza spesso di passaggio”, ha detto Blom.
Ma un numero così basso di casi clinici di licantropia riportati in oltre 150 anni suggerisce che la condizione potrebbe essere ancora più rara di quanto si pensasse in precedenza, ha detto Blom. I medici ” dovrebbero prestare attenzione a non piangere lupo troppo spesso.”
Il lupo nello specchio
L’idea di mutare forma umana è stata intorno fin dai tempi antichi e rimane un tema evocativo ancora oggi. Ma meno attenzione è stata data alla licantropia clinica, una condizione che, sebbene rara, si verifica.
“Nella pratica clinica, molti casi sono mancati perché i professionisti della salute mentale non sono sufficientemente consapevoli dell’esistenza e dell’unicità di questo disturbo”, ha detto Blom a Live Science.
La condizione è generalmente considerata un’espressione insolita di un altro disturbo, come schizofrenia, disturbo bipolare o depressione grave.
Infatti, nel rivedere tutti i 56 casi di metamorfosi delirante in animale, Blom ha scoperto che il 25 per cento dei pazienti sono stati diagnosticati con schizofrenia, il 23 per cento con depressione psicotica e circa il 20 per cento con disturbo bipolare.
Tra i pazienti, 34 erano uomini e 22 erano donne, e i loro sintomi duravano da una singola ora a decenni.
Il primo caso clinico sulla licantropia clinica fu pubblicato nel 1852 e descrisse un uomo ricoverato in un asilo a Nancy, in Francia, che era convinto di essersi trasformato in un lupo. “Per dimostrarlo”, spiegò Blom, l’uomo ” si separò le labbra con le dita per mostrare i denti del suo presunto lupo, e si lamentò che aveva i piedi spaccati e un corpo coperto di lunghi capelli. Disse che voleva solo mangiare carne cruda, ma quando gli fu data, la rifiutò perché non era abbastanza marcia.”
Altri pazienti nei rapporti avevano delusioni simili sui cambiamenti nel loro aspetto. Uno vide la testa di un lupo guardandosi allo specchio; un altro era convinto che le ossa del suo corpo fossero state sostituite da quelle di un maiale, e uno sentì gli artigli crescere nei suoi piedi.
Il cervello che vede un lupo
Sebbene per millenni le spiegazioni per la licantropia fossero metafisiche, alla fine la scienza moderna ha sollevato l’idea che le malattie cerebrali causino la condizione.
Negli ultimi dieci anni, vari studi di imaging cerebrale hanno indicato aree cerebrali specifiche che sembrano essere essenziali per creare il senso dell’esistenza fisica e percepire il nostro schema corporeo, ha detto Blom.
Queste regioni cerebrali includono aree della corteccia cerebrale (strato esterno) che sono responsabili del movimento e della sensazione.
“Sappiamo che i circuiti neurali nel cervello — che coinvolgono aree corticali premotorie e sensoriali, e probabilmente anche varie aree sottocorticali — sono essenziali per creare il nostro schema corporeo”, ha detto Blom.
Nei casi esaminati da Blom, i pazienti hanno percepito cambiamenti nel proprio aspetto fisico. Per esempio, alcuni pensavano che le loro bocche e i loro denti avessero cambiato forma, o che il loro petto si fosse allargato; alcuni sperimentavano il loro corpo restringersi e alcuni sentivano sensazioni di bruciore nella pancia e nelle cosce.
È possibile che in alcuni pazienti queste delusioni abbiano avuto origine da problemi nelle regioni cerebrali correlate, che hanno profondamente cambiato il senso di identità fisica degli individui, ha detto Blom. Ora una diagnosi dimenticata, questo problema fu chiamato cenestesiopatia, dai neurologi francesi nel 1905.
Oggi, gli psichiatri possono usareelettroencefalogramma (EEG) o altre tecniche di imaging cerebrale per cercare anomalie nelle aree del cervello che danno origine allo schema del corpo e al senso di sé, ha detto Blom.
Tuttavia, poiché la licantropia clinica tende a verificarsi insieme ad altri importanti disturbi psichiatrici come la schizofrenia, la depressione psicotica o il disturbo bipolare, la migliore pratica sarebbe quella di trattare quel disturbo sottostante, ha detto.
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