Il termine matrimonio levirato, dal latino levir che significa fratello del marito o cognato, si riferisce al matrimonio tra una vedova e il fratello del marito defunto. Se un uomo sposato moriva senza un figlio, suo fratello doveva sposare la vedova. La pratica si riflette in tre testi dell’Antico Testamento: Gn 38,6–11, il Libro di Rut e Dt 25,5–10.
Lo scopo della legge in Deuteronomio era quello di prevenire la perdita di proprietà di famiglia da parte della vedova di sposarsi al di fuori del clan. La legge si applicava solo al caso dei fratelli che avevano vissuto insieme e lavorato proprietà comune. Il matrimonio levirato assicurerebbe il rilascio al defunto e passerebbe l’eredità al primogenito della nuova unione. Più tardi, la legge del levirato si applicava solo se nessun bambino era nato, poiché le figlie potevano ereditare (Nm 27.8; 36.6–7). Se il cognato si rifiutava di sposarsi, la cognata si toglieva pubblicamente il sandalo e gli sputava in faccia perché si rifiutava di costruire la casa del fratello (Dt 25,7-10). In Rut, in mancanza di un cognato, altri parenti avevano il dovere di sposare la vedova in ordine di vicinanza di parentela con lei. Sia la vedova che il parente potrebbero rifiutarsi di sposarsi in questo caso senza disonore (Ru 3.10; 3.13).
In Mt 22,23–28; Mc 12,18–23; Lc 20,27–33, la domanda posta a Cristo sul fatto che una vedova sposi sette fratelli riflette la legge levirata. Anche se non si trova nel Codice di Hammurabi, l’usanza era conosciuta anche tra gli Assiri e gli Ittiti. Qui la morte durante il fidanzamento ha anche portato la legge in vigore .
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