Il primo grande treno vagone a nord-ovest parte da Elm Grove, Missouri, sulla pista Oregon.
Anche se la sovranità degli Stati Uniti sul territorio dell’Oregon non è stato chiaramente stabilito fino al 1846, cacciatori di pellicce americani e gruppi missionari avevano vissuto nella regione per decenni. Decine di libri e conferenze proclamarono il potenziale agricolo dell’Oregon, suscitando l’interesse degli agricoltori americani. I primi immigrati via terra in Oregon, che intendevano principalmente coltivare, arrivarono nel 1841 quando una piccola banda di 70 pionieri lasciò Independence, nel Missouri. Seguirono un percorso arso dai commercianti di pellicce, che li portò ad ovest lungo il fiume Platte attraverso le Montagne Rocciose attraverso il facile South Pass nel Wyoming e poi a nord-ovest fino al fiume Columbia. Negli anni a venire, pionieri è venuto a chiamare il percorso Oregon Trail.
Nel 1842, un gruppo leggermente più grande di 100 pionieri fece il viaggio di 2.000 miglia in Oregon. L’anno successivo, tuttavia, il numero di emigranti salì alle stelle a 1.000. L’improvviso aumento fu il prodotto di una grave depressione nel Midwest combinata con un’ondata di propaganda da parte di commercianti di pellicce, missionari e funzionari governativi che esaltavano le virtù della terra. Gli agricoltori insoddisfatti delle loro prospettive in Ohio, Illinois, Kentucky e Tennessee speravano di trovare una vita migliore nel presunto paradiso dell’Oregon.
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In questo giorno del 1843, circa 1.000 uomini, donne e bambini salirono a bordo dei loro carri e guidarono i loro cavalli verso ovest dalla piccola città di Elm Grove, nel Missouri. Il treno comprendeva più di 100 carri con una mandria di 5.000 buoi e bovini che si trascinavano dietro. Dr. Elijah White, un missionario presbiteriano che aveva fatto il viaggio l’anno prima, servito come guida.
La prima sezione dell’Oregon Trail attraversava il paese relativamente pianeggiante delle Great Plains. Gli ostacoli erano pochi, anche se gli attraversamenti del fiume potrebbero essere pericolosi per i carri. Il pericolo di attacchi indiani era un piccolo ma genuino rischio. Per essere al sicuro, i pionieri attirarono i loro carri in un cerchio di notte per creare una palizzata improvvisata. Se temevano che gli indiani potessero razziare il loro bestiame – le tribù delle Pianure apprezzavano i cavalli, anche se generalmente ignoravano i buoi-avrebbero guidato gli animali nel recinto.
Anche se molti pionieri neofiti credevano indiani erano la loro più grande minaccia, hanno imparato rapidamente che erano più probabilità di essere feriti o uccisi da una serie di cause più banali. Gli ostacoli includevano lo scarico accidentale di armi da fuoco, la caduta di muli o cavalli, l’annegamento negli attraversamenti fluviali e la malattia. Dopo essere entrati in montagna, il sentiero è diventato anche molto più difficile, con ripide salite e discese su terreni rocciosi. I pionieri rischiavano di essere feriti da carri rovesciati e in fuga.
Tuttavia, come con il gruppo di 1.000 persone che ha fatto il viaggio nel 1843, la stragrande maggioranza dei pionieri sul sentiero è sopravvissuta per raggiungere la loro destinazione nella fertile e ben irrigata terra dell’Oregon occidentale. La migrazione del 1844 fu inferiore a quella della stagione precedente, ma nel 1845 salì a quasi 3.000. Da allora in poi, la migrazione sulla pista Oregon è stato un evento annuale, anche se la pratica di viaggiare in convogli giganti di carri ha dato modo di molte bande più piccole di una o due dozzine di carri. Il sentiero fu pesantemente percorso fino al 1884, quando la Union Pacific costruì una ferrovia lungo il percorso.
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