Entrambe le forme di nevralgia facciale sono relativamente rare, con un’incidenza recentemente stimata tra 12 e 24 nuovi casi per centomila abitanti all’anno.
ATN spesso non viene diagnosticato o mal diagnosticato per lunghi periodi, portando a una grande quantità di dolore e ansia inspiegabili. Un’indagine nazionale sui pazienti condotta dalla US Trigeminal Nevralgia Association alla fine degli anni 1990 ha indicato che il paziente medio nevralgia facciale può vedere sei diversi medici prima di ricevere una prima diagnosi definitiva. Il primo praticante a vedere i pazienti con nevralgia facciale è spesso un dentista che potrebbe non avere una formazione profonda in neurologia facciale. Così ATN può essere erroneamente diagnosticata come disturbo dell’articolazione tempormandibolare.
Questo disturbo è considerato da molti professionisti medici per comprendere la forma più grave di dolore cronico conosciuto nella pratica medica. In alcuni pazienti, il dolore può non rispondere anche ai farmaci oppioidi a qualsiasi livello di dose che lascia il paziente cosciente. Il disturbo ha così acquisito il soprannome sfortunato e forse infiammatorio,”la malattia del suicidio”.
I sintomi di ATN possono sovrapporsi a un disturbo del dolore che si verifica nei denti chiamato odontalgia atipica (significato letterale “dolore dentale insolito”), con dolori, bruciore o pugnalate di dolore localizzate su uno o più denti e mascella adiacente. Il dolore può sembrare spostarsi da un dente all’altro, dopo canali radicolari o estrazioni. In sforzi disperati per alleviare il dolore, alcuni pazienti subiscono più (ma non necessari) canali radicolari o estrazioni, anche in assenza di prove radiografiche suggestive di ascesso dentale.
I sintomi di ATN possono anche essere simili a quelli della nevralgia post-erpetica, che causa l’infiammazione dei nervi quando il virus dell’herpes zoster latente di un precedente caso di varicella riemerge nell’herpes zoster. Fortunatamente, la nevralgia post-erpetica viene generalmente trattata con farmaci che sono anche i primi farmaci provati per ATN, il che riduce l’impatto negativo della diagnosi errata.
Il soggetto della nevralgia del trigemino atipica è considerato problematico anche tra gli esperti. Il termine TN atipico è ampio e, a causa della complessità della condizione, ci sono notevoli problemi con la definizione della condizione ulteriormente. Alcuni medici non fanno più una distinzione tra nevralgia facciale (una condizione nominale di infiammazione) rispetto alla neuropatia facciale (danno fisico diretto a un nervo).
A causa della variabilità e dell’imprecisione dei sintomi del dolore, i pazienti con ATN o odontalgia atipica possono essere diagnosticati erroneamente con dolore facciale atipico (AFP) o “ipocondriasi”, entrambi considerati problematici da molti professionisti. Il termine” dolore facciale atipico ” è talvolta assegnato al dolore che attraversa la linea mediana del viso o comunque non è conforme ai limiti previsti delle distribuzioni nervose o delle caratteristiche delle entità mediche convalidate. Come tale, AFP è visto per comprendere una diagnosi per riduzione.
Come notato nel materiale pubblicato dalla National Pain Foundation: “il dolore facciale atipico è un termine confuso e non dovrebbe mai essere usato per descrivere i pazienti con nevralgia del trigemino o dolore neuropatico del trigemino. A rigor di termini, AFP è classificato come un”disturbo del dolore somatiforme”; questa è una diagnosi psicologica che dovrebbe essere confermata da un esperto psicologo del dolore. I pazienti con la diagnosi di AFP non hanno alcuna causa fisica sottostante identificabile per il dolore. Il dolore è solitamente costante, descritto come dolorante o bruciore e spesso colpisce entrambi i lati del viso (questo non è quasi mai il caso nei pazienti con nevralgia del trigemino). Il dolore coinvolge frequentemente aree della testa, del viso e del collo che sono al di fuori dei territori sensoriali forniti dal nervo trigemino. È importante identificare correttamente i pazienti con AFP poiché il trattamento per questo è strettamente medico. Le procedure chirurgiche non sono indicate per il dolore facciale atipico.”
Il termine “ipocondriasi” è strettamente correlato al “disturbo del dolore somatoforme” e al “disturbo di conversione” nel Manuale diagnostico e statistico (DSM-IV) dell’American Psychiatric Association. A partire da luglio 2011, questo asse del DSM-IV è in fase di revisione importante per il DSM-V, con l’introduzione di una nuova designazione “Disturbo complesso dei sintomi somatici”. Tuttavia, resta da dimostrare che uno di questi” disturbi ” può essere diagnosticato in modo affidabile come entità medica con un corso di terapia discreto e affidabile.
È possibile che ci siano fattori scatenanti o aggravanti che i pazienti devono imparare a riconoscere per aiutare a gestire la loro salute. Luci, suoni, stress e cattiva alimentazione sono esempi di stimoli aggiuntivi che possono contribuire alla condizione. Il dolore può causare nausea, quindi oltre l’ovvia necessità di trattare il dolore, è importante essere sicuri di cercare di ottenere un adeguato riposo e nutrizione.
La depressione è spesso co-morbosa con nevralgie e dolore neuropatico di tutti i tipi, a causa degli effetti negativi che il dolore ha sulla propria vita. La depressione e il dolore cronico possono interagire, con il dolore cronico che spesso predispone i pazienti alla depressione e la depressione che opera per alimentare l’energia, interrompere il sonno e aumentare la sensibilità e il senso di sofferenza. Trattare con la depressione dovrebbe quindi essere considerato altrettanto importante come trovare sollievo diretto dal dolore.