Se i colorati pesci rocciosi della costa occidentale hanno incubi, la bocca di un lingcod — cavernoso, tempestato di denti, letale-deve essere al centro della scena.
I Lingcod si nascondono tra le scogliere rocciose dalla Baja California al Golfo dell’Alaska, e sono tra i predatori più temibili della costa, cacciatori di imboscate pazienti e indiscriminati che esplodono dalla loro copertura per catturare qualsiasi preda sfortunata nuota. Né vero ling né vero merluzzo, lingcod appartengono ad una famiglia chiamata i greenlings, anche se in verità Ophiodon elongatus è un oddball evolutiva, l ” unico membro sopravvissuto del suo genere. Come suggerisce il latino, lingcod hanno lunghi, eely corpi screziati in macchie di leopardo marrone che li mimetizzano sul fondo del mare, dove usano le pinne pettorali alari per sostenersi mentre aspettano. Ma è quella bocca sorridente, larga come il pesce stesso, che rende lingcod così temibile. In un video, un lingcod stringe un salmone vivo, praticamente la sua taglia, nelle sue mascelle, come se cercasse di capire se la sfortunata creatura si adatterà alla sua pancia.
Il Lingcod potrebbe non essere convenzionalmente bello, ma per i pescatori commerciali e ricreativi della costa occidentale, non c’è quasi una vista più bella di una “testa di secchio” piena che emerge dal Pacifico. Lingcod adulto comunemente pesano fino a 30 libbre, e 60-pounders occasionalmente appaiono nelle reti e sulle linee. La carne di lingcod ha spesso un cast bluastro o verdastro, ma quella strana tinta scompare quando è fritta o cotta, lasciando un filetto bianco spesso che si colloca tra le prelibatezze più sottovalutate del nord-ovest. “Ha un ottimo sapore, è un bel pesce carnoso ed è difficile da cuocere troppo”, dice Brad Pettinger, un ex pescatore commerciale che funge da direttore della Oregon Trawl Commission. “È un pesce di altissima qualità.”
Lingcod sono tutti i più belli per la loro storia a scacchi. Una volta un fiocco dietetico di indiani americani costieri, lingcod divenne un bersaglio per la pesca commerciale nel 1870. Coppie di barche a vela trascinato reti da traino-come paranzella attraverso i fondali marini della California per pesci piatti, rockfish, lingcod, e altri abitanti del fondo dell’oceano, foraggio per i mercati del pesce che spuntano intorno allo stato in rapida crescita. Anche se alcuni pescatori hook-and-line perseguito lingcod nei primi anni del 20 ° secolo, il pesce è rimasto relativamente immune alla pesca eccessiva, come pescherecci da traino non potevano trainare reti attraverso habitat lingcod senza ottenere appeso sulle rocce. Ciò è cambiato negli anni ‘ 60, quando i pescatori hanno equipaggiato le loro reti con pneumatici che rimbalzavano sulle scogliere, aprendo la pesca a pescherecci da traino devastantemente efficienti. L’espansione della pesca ricreativa ha preso un pedaggio pure. Nel 1980, per esempio, lingcod fornito più chili di carne ai pescatori della California centrale e settentrionale di qualsiasi altro pesce.
La taglia non poteva durare. Gli sbarchi totali di lingcod sono saliti a circa 10 milioni di sterline all’anno a metà degli anni ’80, poi sono diminuiti della metà nei primi anni’ 90. I pescatori si sono presentati alle riunioni del Pacific Fishery Management Council per riferire terribili declini lungo la costa di Washington. Anche se Oregon, Washington e California hanno cercato di prevenire il disastro, ad esempio impostando un limite minimo di 22 pollici per i pescatori ricreativi, non è stato sufficiente. Nel 1999, il National Marine Fisheries Service ha annunciato che il lingcod era ufficialmente sovrasfruttato. Le scorte erano crollate a un 7.5 per cento una volta impensabile dei loro livelli storici.
I lingcod erano difficilmente l’unico pesce di terra — un gruppo che include lingcod, sogliola, sablefish, rockfish e una serie di altre specie flakey a polpa bianca-impoverite dalla pesca eccessiva. Tra il 1999 e il 2002, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha dichiarato un totale di nove stock della Costa occidentale sovrasfruttati, tra cui canary, yelloweye e widow rockfish. Bycatch era volato attraverso il tetto: oltre il venti per cento del pescato è stato semplicemente scartato.
In passato, i regolatori avrebbero potuto consentire al raccolto di continuare senza sosta. Alcuni anni prima, tuttavia, la gestione della pesca americana aveva ottenuto una revisione legale cruciale. Nel 1996, il Magnuson-Stevens Act, la principale legge sul pesce marino della nazione, era stato riautorizzato attraverso il Sustainable Fisheries Act, una revisione che costringeva i gestori della pesca a prevenire la pesca eccessiva e mettere gli stock esauriti su rigide scadenze di ricostruzione. Lingcod è diventato un caso di studio precoce per il più rigoroso MSA. Il Consiglio del Pacifico ha istituito un piano di ricostruzione di 10 anni in 2000 che ha ridotto le catture consentite, ha aumentato il limite minimo di dimensioni per proteggere i giovani pesci e ha chiuso la pesca per metà dell’anno. I pescatori ricreativi sono stati limitati a soli due pesci al giorno.
Come previsto, il raccolto è crollato. Nel 1997, tre anni prima che le misure di ricostruzione entrassero in vigore, i pescatori della Costa occidentale avevano sbarcato oltre 4 milioni di sterline di lingcod. Nel 2001, però, le catture erano scese a meno di un milione di sterline all’anno. Il Pacific Fishery Management Council-motivato, in parte, da una serie di azioni legali del gruppo di conservazione — ha implementato misure per proteggere anche gli scogli, tra cui limitare i tipi di reti che i pescatori potevano usare e vietare la pesca nelle aree di conservazione degli scogli designate, una vasta rete di aree chiuse lungo la costa del Pacifico. Il Congresso ha anche approvato un prestito massiccio per comprare barche e permessi, alleviando la pressione sulle scorte.
I regolamenti erano una pillola amara per l’industria della pesca: Entro il 2000, i limiti di cattura erano stati tagliati così drasticamente che il Dipartimento del Commercio ha dichiarato la situazione un disastro. Ma le nuove regole hanno fatto il trucco. Aiutato dal piano di ricostruzione e la loro riproduzione relativamente rapida — i maschi raggiungono la maturità sessuale in soli due anni, anche se le femmine prendono tre a cinque — lingcod recuperato in fretta. Nel 2005, quattro anni prima del previsto, il pesce aveva superato gli obiettivi di ricostruzione del 60 per cento. Per essere sicuri, buona fortuna merita tanto credito come gestione intelligente. Pete Adams, lo scienziato che ha condotto la triste valutazione del 1999, afferma che le condizioni oceaniche favorevoli durante gli anni della ricostruzione probabilmente hanno aiutato più lingcod giovanile a sopravvivere fino all’età adulta.
Tuttavia, il predatore dai denti è diventato l’esposizione A per gli ambientalisti che reclamano l’efficacia della legge Magnuson-Stevens. “Con la scienza giusta e l’impegno dei manager ai sensi della legge a fare la cosa giusta, ci possono essere grandi cambiamenti per recuperare le popolazioni ittiche”, afferma Ben Enticknap, responsabile della campagna Pacific di Oceana e scienziato senior. “Lingcod è la prova per questo.”
Tutto questo, ovviamente, è Gestione della pesca101. Cattura troppi pesci e le popolazioni diminuiscono; cattura meno e si riprendono. Cosa potrebbe essere più semplice? Eppure gli anni da quando lingcod recuperato hanno rivelato quanto nodosa politica del pesce può essere. Nessun uomo è un’isola, e nemmeno un pesce. Lingcod e i suoi compagni di fondo sono inestricabilmente collegati non solo alle comunità ecologiche, ma a quelle umane: solo nel 2015, gli sbarchi di pesci di terra della costa occidentale valevano oltre million 60 milioni e hanno contribuito a sostenere i porti da Morro Bay a Puget Sound. Bilanciare le esigenze dei pesci, dei pescatori e degli ecosistemi è una sfida senza fine. La storia di lingcod illustra sia fino a che punto è arrivata la gestione della pesca, sia fino a che punto deve andare.
L’industria del pesce di terra della costa occidentale è, nessuno escluso, la pesca più complessa dell’America. Oltre novanta specie vengono catturate insieme dalla California a Washington; al contrario, la pesca del pesce di terra del New England è composta da meno di venti specie. I pescatori usano vasi, palangari e una serie di disegni di reti e operano all’interno di un mosaico di aree chiuse. “Devi quasi essere nato nella pesca per ottenere davvero una maniglia su di esso,” Pettinger dice.
L’industria è diventata un ordine di grandezza più complesso nel 2011, quando, dopo anni di riunioni preparatorie, il Consiglio del Pacifico è passato a un nuovo schema normativo: un sistema di proprietà privata de facto chiamato catch shares. Sotto quote di cattura, i pescherecci da traino della Costa occidentale hanno ricevuto quote di pesca individuali — IFQ) – fette personali della torta di pesce totale, che erano liberi di commerciare, vendere o affittare ai loro coetanei. La flotta ha anche pagato per un osservatore della pesca — un biologo incaricato di registrare e riferire il bottino di ogni nave-su ogni barca. Il risultato, dice Frank Lockhart, un consulente politico senior presso NOAA che ha contribuito a progettare il sistema, era ” responsabilità individuale e responsabilità.”I pescatori, le loro catture limitate dalle quote e meticolosamente documentate dagli osservatori, si sono allontanati da stock sovrasfruttati come yelloweye e canary rockfish. Bycatch è sceso sotto il 5 per cento. In 2014, il Marine Stewardship Council ha ritenuto 13 specie di pesci di terra, incluso lingcod, sostenibili – la pesca più complicata che il corpo abbia mai certificato. “Molte persone non erano sicure di come funzionasse tutto”, afferma Pettinger, che nel 2016 ha vinto un premio dal presidente Obama per il suo ruolo nel difendere il programma. “Beh, funziona dannatamente bene.”
Per essere sicuri, non tutti sarebbero d’accordo. Il programma catch share ha concesso il 90 per cento dei pesci di terra della costa occidentale ai pescherecci da traino, lasciando altri tipi di attrezzi con gli scarti — una dinamica che molti capitani di piccole imbarcazioni sostengono stia erodendo fatalmente i loro mezzi di sussistenza. Nel 2015, ad esempio, il presidente della San Francisco Community Fishing Association ha affermato che la flotta di piccole imbarcazioni della California, composta principalmente da pescatori con lenze e trappole, si è ridotta del 90% negli ultimi tre decenni, un processo che cattura le azioni ha solo accelerato. “Che vola di fronte alla sostenibilità per spingere i pescatori di piccole barche fuori dall’acqua a favore della rete da traino è un fatto scomodo di cui poche persone si preoccupano di parlare”, ha scritto l’autore Lee Van Der Voo nel suo libro 2016 The Fish Market.
Alcuni pescherecci da traino hanno trovato il programma impegnativo, troppo. Anche se molte specie di pesci di terra hanno recuperato, alcuni scorfani continuano a lottare, che richiedono in corso strette restrizioni. L’intera pesca a strascico della costa occidentale è consentita solo per catturare circa 2.000 libbre di scorfano giallo all’anno, il che significa che un singolo raggio di scorfano può mettere un pescatore oltre il suo limite personale. I pescherecci da traino operano nel timore perpetuo di ” disastro rimorchiatori.”Dopo che il cercatore F/V ha accidentalmente trasportato 47.000 libbre di scoglio delle canarie nel novembre 2015, ad esempio, la barca è stata costretta a sedersi l’anno successivo.
Il risultato è che i pescatori evitano tali “specie di soffocamento” come la peste. Questa è una buona notizia per la conservazione — e, in effetti, lo scoglio delle canarie è stato dichiarato ricostruito l’anno scorso — ma può costringere i pescatori che usano attrezzi non selettivi a evitare specie abbondanti, tra cui lingcod, che condividono barriere coralline con pesci più rari. Tra il 2011 e il 2014, la flotta di reti da traino ha catturato solo il 16% della sua allocazione totale di lingcod, impedendo che milioni di potenziali libbre di proteine locali sostenibili venissero immesse sul mercato. “Operativamente, il programma ha funzionato bene”, dice Lockhart. “Ma l’accesso ad altri stock è stato limitato dalla sovrapposizione di specie.”
Con molti stock riabilitati, i gestori della Costa occidentale hanno iniziato a tagliare via gli strati normativi imposti durante i vecchi tempi di sovrasfruttamento incontrollato. Ad aprile 2018, il Pacific Fishery Management Council deciderà quanto dell’habitat protetto della costa occidentale aprire alla pesca a strascico e prenderà in considerazione anche protezioni ampliate basate su nuove informazioni scientifiche. Questo processo è una testimonianza di recupero, ma è anche irto di pericolo ecologico. Ben Enticknap di Oceana teme che permettere ai pescherecci da traino di accedere a fasce un tempo chiuse dell’oceano potrebbe avere impatti disastrosi su caratteristiche di fondo sensibili, tra cui coralli di acque profonde, spugne e barriere rocciose. Negli ultimi anni, la mappatura e i sommergibili a distanza hanno dato agli scienziati una migliore comprensione del fondo marino intorno a luoghi come le isole del Canale della California, esplorate da Oceana nel 2016. In un sito, vicino all’isola di Santa Barbara, le luci del sommergibile illuminavano una grotta mai vista prima di splendidi coralli dorati gorgoniani brulicanti di aragoste tozze, polpi e scorfani. “Questi sono gli habitat che vogliamo assicurarci siano protetti e non danneggiati in futuro da qualsiasi espansione della pesca a strascico”, afferma Enticknap.
Una proposta Oceana presentata nel 2013 farebbe proprio questo, fornendo nuove protezioni a oltre 140.000 miglia quadrate di barriera rocciosa dura; mettendo off-limits luoghi dove gli osservatori hanno documentato alta cattura accessoria di spugne e coralli; e l’apertura di nuove aree in cui la pesca a strascico può verificarsi in modo sicuro. Allo stesso tempo, la proposta ripristinerebbe anche l’accesso alla pesca in alcune zone di conservazione dello scoglio, con un netto aumento delle possibilità di pesca a strascico. “Abbiamo dimostrato con la scienza e l’analisi che la nostra proposta è progettata per massimizzare la protezione dell’habitat riducendo al minimo gli impatti economici sulla flotta di reti a strascico”, afferma Enticknap.
Il Lingcod si colloca tra le molte specie che traggono beneficio dal piano di Oceana, in gran parte a causa del suo curioso ciclo di vita. Ophiodon elongatus può essere un predatore vorace, ma è anche un genitore sorprendentemente tenero. Mentre lingcod maschio spesso trascorrono tutta la loro vita pattugliando una singola barriera rocciosa nelle secche, femmine adulte preferiscono cacciare acque profonde come quelle intorno a Santa Barbara Island. Ogni inverno, queste femmine mature si muovono brevemente inshore per depositare le uova incorporate in un viscoso, pasta giallastra che incolla la massa alle rocce. Dopo che i maschi fecondano i grappoli, proteggono con zelo le grinfie per settimane, difendendole da tutti gli altri fino a quando le larve non emergono. Le femmine, nel frattempo, vagano di nuovo ai loro terreni di alimentazione di acque profonde. “Ci sono stati seri miglioramenti nella gestione della pesca con reti a strascico, ponendo fine alla pesca eccessiva, aumentando la responsabilità per i singoli pescatori, riducendo le catture accessorie”, afferma Enticknap. “L’ultima grande spinta deve essere la protezione di questi importanti habitat del fondo marino.”
Spostamento delle maree
In un modo cruciale, ci troviamo ora sul punto di un cambiamento epocale nella gestione della pesca. Per decenni, biologi e consigli regolatori hanno considerato gli stock ittici in isolamento, come se la pesca fosse l’unico fattore che potrebbe influenzare una popolazione. L’approccio delle singole specie era abbastanza semplice: quando gli stock sono crollati, i gestori hanno ridotto la pressione della pesca; quando le popolazioni sono rimbalzate, l’hanno aumentata. Tale strategia, tuttavia, non riesce a riconoscere che gli stock ittici sono membri di complesse comunità ecologiche, la cui salute è guidata non solo dalla pesca, ma dalle interazioni con altri organismi, habitat e condizioni oceanografiche.
Negli ultimi anni, le agenzie si sono spostate, a singhiozzo, verso un approccio alla gestione basato sull’ecosistema, che tenta di spiegare la travolgente complessità dell’oceano. In 2016, NOAA ha fatto un passo importante verso quella visione proibendo nuove attività di pesca per centinaia di specie di pesci da foraggio — le piccole creature argentee, come eulachon e smelt, che nutrono tutto, dagli uccelli marini alle balene — fino a quando gli scienziati non possono determinare che perseguirli non danneggerà gli ecosistemi marini. Oceana e altri gruppi di conservazione salutato la decisione-la prima volta, forse, che i gestori hanno riconosciuto la complessità spettacolare di reti alimentari marine.
Agli occhi di alcuni scienziati, i pesci di terra della Costa occidentale rappresentano un banco di prova perfetto per questo approccio nascente: una pesca le cui dozzine di parti costitutive vivono insieme, mangiano e vengono mangiate l’una dall’altra e stanno già rispondendo a drammatici cambiamenti oceanici. “C’è un modo più olistico di venire a lingcod e rockfish management?”chiede Tim Essington, uno scienziato marino presso l’Università di Washington. Le zone protette nelle acque dello stato di Washington, sottolinea Essington, sono “solo piene zeppe di giganteschi lingcod”, che potrebbero ritardare il recupero dei pesci rocciosi attraverso i loro voraci appetiti. Capire un modo per raccogliere in modo sostenibile lingcod senza trasportare up rockfish rari come bycatch, Essington, dice, potrebbe fornire ” un potenziale scenario win-win.”
Nel 2014, un gruppo di pescatori di Ilwaco, Washington, ha deciso di esplorare proprio questa opportunità. Il gruppo ha lavorato con la Nature Conservancy per testare un nuovo tipo di pentola da pesca che, in teoria, avrebbe intrappolato lingcod permettendo allo scorfano più piccolo di fuggire. Il piatto non ha funzionato come previsto — ha catturato più sablefish di ogni altra cosa — ma gli innovatori non si sono arresi. All’inizio del 2017, la Conservancy ha ricevuto un permesso di pesca sperimentale che permetterà loro di testare un assortimento di vasi su misura in aree altrimenti chiuse. Esca scelta potrebbe importare tanto quanto pot design. Mentre rockfish sono attratti da esca forte odore, dice Jodie Toft, un ecologo marino con la Nature Conservancy, lingcod sono predatori principalmente visivi. “Se siamo fortunati, sarà semplice come usare un’esca appariscente piuttosto che un’esca puzzolente per tenere fuori lo scoglio e il lingcod”, dice Toft.
Gestire il pesce di terra della Costa occidentale in modo olistico e basato sull’ecosistema diventerà ancora più importante di fronte al cambiamento climatico. Pete Adams, lo scienziato che ha valutato le popolazioni di lingcod negli anni ’90, sottolinea che lingcod deve depositare i loro nidi in acque nearshore altamente ossigenate in modo che l’ossigeno penetri nelle masse dense di uova. Il problema di questa strategia è che le acque più calde trattengono meno ossigeno e le specie marine lungo la costa occidentale stanno già soffrendo di conseguenza. “Stiamo entrando in una nuova fase di condizioni oceaniche”, avverte Adams, in cui le vecchie ipotesi di gestione potrebbero non essere più applicabili.
Questo futuro incerto rende la protezione dell’habitat e la ricostruzione cauta ancora più importanti, afferma Geoff Shester, direttore della campagna californiana di Oceana e scienziato senior, in modo che lingcod e altri pesci di terra rimangano resilienti contro qualsiasi cambiamento radicale si verifichi. Contro le probabilità, abbiamo recuperato con successo lingcod una volta. Con la fortuna e la gestione basata sull’ecosistema, non dovremo mai più farlo.