Michelle Northcote non ricorda il volto del suo pediatra, ma ricorda il soffitto del suo ufficio. Era coperto con grandi piastrelle probabilmente fatte di schiuma o sughero. Ogni piastrella era grande e rettangolare, un colore bianco sporco screziato di grigio.
Dall’età di sei a 13 anni, Northcote passò molto tempo a fissarlo. Una volta all’anno, per i due minuti più lunghi della storia, si costringeva a concentrarsi su quelle tessere subito dopo che il suo medico ripeteva la frase familiare:
“E ora, devo controllare il tuo imene.”
Northcote (uno pseudonimo), ora ha 37 anni, ma gli “hymen checks” come prova della verginità stanno ancora accadendo negli Stati Uniti. Non è chiaro esattamente quanto siano comuni, dal momento che normalmente sono richiesti in modo confidenziale tra un genitore e un medico. Quantificare la loro prevalenza è quindi difficile, ma un piccolo studio 2017 ha rilevato che su 288 ostetrici e ginecologi statunitensi a cui è stato chiesto, 45 (16%) era stato chiesto almeno una volta di eseguire test di verginità o “ripristino”della verginità. Tredici di quei medici hanno rispettato.
Northcote, un newyorkese, ricorda che l’assegno è “come una diteggiatura imbarazzante”. Non ha mai saputo perché è successo – il suo medico non le ha mai detto. Non ha mai nemmeno capito che non era normale fino a quando una discussione con gli amici universitari anni dopo. Lo sguardo sui loro volti ha detto tutto quando ha condiviso la sua storia – ha subito capito che non avrebbe dovuto accadere.
In un primo momento ha assunto il suo medico deve essere stato un pervertito. E poi, dopo che il rapper TI ha rivelato il mese scorso che costringe sua figlia ad avere il suo imene controllato ogni anno per dimostrare che è vergine, Northcote ha dovuto riconsiderare quelle visite e cosa intendevano.
“Mi sono reso conto che mia madre doveva chiederli, per vedere se ero vergine”, dice Northcote. Lei non sa per certo – il rapporto tra i due è incredibilmente tesa. Ma come un cattolico strettamente conservatore che era ossessionato dalla verginità, sembra giusto.
L’ossessione di sua madre per la sua verginità iniziò quando aveva sei anni e continuò fino all’adolescenza. Una notte, ha trascinato Northcote fuori dal letto nel bel mezzo della notte per chiedere se stava avendo sesso. Era così ossessionata da sua figlia che faceva sesso con uomini che non si rendeva nemmeno conto che sua figlia era in realtà lesbica.
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Nonostante anni di ricerca che dissipano il mito di lunga data che circonda l’imene-che si rompe dopo la prima penetrazione vaginale di una donna – il suo potere appartiene.
Il suo potere rimane anche dopo che uno studio del 1906 ha dimostrato che l’imene di un lavoratore sessuale era ancora intatto-il che avrebbe dovuto essere sufficiente a dissipare il mito. Così anche, avrebbe dovuto essere uno studio del 2004, che ha studiato 36 donne incinte, 34 delle quali avevano ancora un imene intatto. Tuttavia, il mito è così avvincente che la gente preferirebbe credere nelle gravidanze vergini piuttosto che nei fatti.
L’imene, una piega di membrana all’apertura vaginale, varia notevolmente da donna a donna. In alcune donne l’imene sembra un anello, in altri è a forma di mezzaluna. Alcune donne hanno diversi buchi, tacche o fessure nei loro imeni, altre non hanno affatto imene.
In un TED talk intitolato the virginity fraud, i medici Nina Dølvik Brochmann ed Ellen Støkken Dahl descrivono come l’imene sia più simile a uno scrunchie che a un buco: “È molto elastico – per molte donne, abbastanza elastico da gestire i rapporti vaginali senza subire alcun danno.”Per molte donne, non si rompe durante il sesso. La sua perforazione non è segno di attività sessuale, e l ” assunzione di accompagnamento che viene a fianco di esso – che una donna verginale sanguinare la prima volta che ha sesso – è poco più di folklore.
Eppure, ogni anno, le donne subiscono un intervento chirurgico per “ripristinare” i loro imeni. Decine di migliaia di donne ordinano anche kit di imene falsi ogni anno, migliaia dei quali sono negli Stati Uniti. L’imene falso viene posto nella vagina prima del rapporto sessuale e sgorga sangue durante l’atto. Una società, HymenShop, ha detto al Guardian che vende la maggior parte dei kit in California e North Carolina.
Un’altra società con sede in Germania, VirginiaCare, ha dichiarato al Guardian che vende migliaia di kit negli Stati Uniti ogni anno. Molti dei loro clienti, dicono, chiamano dicendo che hanno bisogno dell’imene falso per proteggersi. A volte le donne sono vergini, ma vogliono assicurarsi che sanguinano sulla loro prima notte di nozze, temendo ripercussioni. Spesso, i loro partner sanno che hanno intenzione di usare il sangue finto, ma intoppo un piano per ingannare i genitori, che controllano le loro lenzuola dopo le loro notti di nozze.
“Molte ragazze ci dicono ‘Mio marito sa che lo userò – ma dobbiamo solo essere sicuri che ci sarà sangue sulle lenzuola dopo la prima notte di nozze'”, ha detto Daniela Lindeman, portavoce di VirginiaCare.
L’azienda sa che né il sangue né un imene sono indicativi della verginità di una donna, ma non sentono alcun obbligo morale di non produrre il prodotto. Lindeman dice che non è il kit dell’imene che perpetua il mito – è quel fatto che la gente vuole crederci.
“Non riuscirai mai a toglierlo dalle loro teste. Ecco perché il mito esiste da 2.000 anni, che devi essere vergine e che devi confermarlo in questo modo”, ha detto.
Alla domanda se sentono la responsabilità di non perpetuare le bugie, Lindeman dice che stanno fornendo un servizio: “Stiamo solo cercando di aiutare in qualsiasi modo e preoccuparci di queste ragazze o donne. Alla fine, stiamo anche salvando le loro vite”, ha detto.
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La dottoressa Jennifer Gunter, ginecologa e autrice di The Vagina Bible, dice che ” il patriarcato è investito nelle donne che tengono le donne a standard biologici che sono impossibili.”
Quello stesso sistema, sostiene, assicura che le donne violentate non vengano ascoltate (i controlli sull’imene erano, e sono ancora, eseguiti per determinare l’aggressione sessuale e lo stupro); per contrassegnare una donna come proprietà di un uomo e per mantenere le donne nella paura di godere del sesso.
“Una donna che ha le lenzuola macchiate di sangue nella sua prima notte di nozze ha un trauma sessuale. Ma questa cultura implica che, finché una donna è traumatizzata durante la sua prima esperienza sessuale, allora soddisfa una sorta di rituale”, dice Gunter, aggiungendo:”È così offensivo. A livello umano, e a livello biologico.”
Una revisione sistematica sui controlli dell’imene ha riassunto gli impatti incredibilmente dannosi della pratica. In un caso, un candidato aveva le braccia rotte dopo aver “fallito” un test. In un altro caso, il test ha portato al suicidio. Le donne urlano, piangono e svengono durante i test, e hanno riferito l’odio di sé e la perdita di autostima che li seguono.
La paura di esso da solo può avere conseguenze disastrose.
Ashley Lee, 20 anni, del Missouri, è stata minacciata con un controllo dell’imene dai suoi genitori quasi ogni anno prima di andarsene di casa. Era una particolare fonte di terrore per lei perché era stata abusata sessualmente dall’amico di suo fratello quando era giovane.
” Temevo di finire nei guai per qualcosa che non era colpa mia. Mi sentivo come se non ci fosse nessuno lì per aiutarmi, come se fossi vergognato di quello che mi è successo”, ha detto durante un’intervista telefonica. “Mi ha fatto sentire come se fosse colpa mia.”
In un’incredibile svolta crudele alla storia, i suoi genitori sapevano dell’abuso, eppure continuavano ad appendere il test sopra la sua testa per assicurarsi che non si sentisse mai abbastanza a suo agio da fare sesso sotto il loro tetto.
“Mi hanno detto che un medico avrebbe controllato la mia vagina e spinto su parti del mio utero per capire se ho fatto sesso o no. Mi terrorizzava”, dice Lee.
È stato sufficiente per farla uscire di casa all’età di 16 anni, ma la minaccia ha avuto impatti duraturi. Forse contrariamente a ciò che i suoi genitori intendevano, le ha fatto apprezzare meno il suo corpo, non di più: “Mi ha fatto sentire come se quello che c’è tra le mie gambe fosse ciò che mi rende quello che sono, che valeva il mio valore”, dice Lee.
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La medicina è una professione vulnerabile al dogma come qualsiasi-in particolare a causa dell’impatto duraturo che i testi medici obsoleti e un corpo di ricerca che si è storicamente concentrato sugli uomini bianchi più anziani continuano ad avere. Come dice Gunter: “Un tizio scrive qualcosa in un libro di testo negli 1920 e simili, dannazione-si attacca! E ‘ davvero difficile annullarlo.”
Affinché la cultura medica cambi, prima deve andare qualcos’altro: il sessismo. “Devi ricordare che i medici fanno parte della società – sono tutti soggetti a pregiudizi e credenze religiose proprio come le persone normali sono soggette a”, dice Gunter. Per dirla senza mezzi termini: una laurea in medicina non è una garanzia contro l’ignoranza di un medico.
Quando Gunter era in medicina, l’imene – per non parlare dei costrutti sociali intorno alla verginità che lo circondavano – era a malapena parlato. Quando era, era da una prospettiva maschile. Le dottoresse, circondate da uomini e dagli stessi “principi di purezza”, si sentivano a disagio a mettere le cose in chiaro: “Insegnerebbero che fa male la prima volta che le donne fanno sesso, che sanguini. Stavo pensando – non è così che mi sentivo-ma non si poteva dire che. Fino a poco tempo fa, parlando della vagina e del sesso, non è stato fatto”, dice.
Allo stato attuale, non è considerata una negligenza medica eseguire un esame dell’imene – in realtà, è completamente legale. Ma un’assemblywoman di New York spera di fare una differenza tangibile cambiando la legge.
Il disegno di legge di Michaelle Solages spera di togliere completamente la questione dalle mani di un medico. Se superato, si farà in modo che il test di verginità è vietato; che qualsiasi impresa professionale medico tale pratica dovrà affrontare perdere la loro licenza; e che se l “esame viene eseguito negli Stati Uniti, sia all” interno che all “esterno dell” ufficio medico, dovrebbe essere costituito come violenza sessuale.
“Questa è una legislazione aggressiva perché come società moderna, non possiamo sopportare questo abuso. Ed è quello che è, abuso”, dice Solages in un’intervista telefonica. Sostiene che il potere che un medico ha sui loro pazienti, oltre al fatto che l’esame non è adatto allo scopo, è la prova che la procedura è abusiva. Il disegno di legge non può essere ascoltato almeno fino a gennaio, quando la camera è tornata in sessione legislativa, ma Solages dice che l’interesse per il disegno di legge è stato enorme.
Sia Gunter che Solages sperano che avere più donne intorno al tavolo significhi un vero cambiamento. Ma nel frattempo, c’è un doppio standard lampante: non ci sono test di verginità per gli uomini. Mentre Northcote e Lee sono stati entrambi allevati da genitori investiti in castità, i loro fratelli non sono mai stati tenuti allo stesso standard di verginità.
Inoltre, piuttosto che incoraggiare le donne ad essere feroci protettrici del proprio corpo, i “test di verginità” le mettono in pericolo quando si tratta di violenze sessuali successive.
” Ho sempre avuto questo esempio, che le persone approfitteranno di te se possono. Anche se sono persone che hanno lo scopo di proteggerti, non lo fanno”, ha detto Northcote.
Per Lee, ci sono voluti anni prima che iniziasse a considerarsi un essere umano prezioso. “Incoraggia questa mentalità che è OK per qualcuno controllarti, non puoi fare le tue scelte perché è tutto già deciso per te”, ha detto.
Alla domanda su cosa direbbe ai genitori che considerano di chiedere il test oggi, dice: “Direi per favore, fai la tua ricerca. Non sai davvero che potresti rovinare la vita di questo bambino invece di proteggerlo.”
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