I personaggi principali sono Teddy, interpretato dal nuovo arrivato Jack Kilmer, figlio di Val Kilmer, che ha un cameo divertente come un perennemente lapidato, video-game-playing patrigno. Teddy è un bravo ragazzo che ama disegnare e ha una cotta per il calcio-giocare Aprile (Emma Roberts). Beve in eccesso, e una notte si schianta con la sua auto mentre è ubriaco, ottenendo un periodo di servizio alla comunità in una biblioteca per bambini. Il migliore amico di Teddy è il volatile Fred (un eccellente Nat Wolff). Fred è un ragazzo aggressivo, combattivo e problematico (quando incontri suo padre, interpretato con bella creepiness da Chris Messina, si intravede l’origine dei problemi di Fred). Fred raccoglie lotte, tratta le ragazze orribilmente, e sembra, in qualche modo, pericoloso. April, interpretata da Roberts, è timida e seria, e ha una cotta per il suo allenatore di calcio Mr. B. (interpretato da James Franco). Mr. B. è un buon allenatore, ma ha anche questo modo di mantenere il contatto visivo con April in un modo che sembra…troppo, troppo intenso. April fa da babysitter al giovane figlio del signor B. Infine, c’è l’affascinante Emily (Zoe Levin), una ragazza isolata, bella e bionda, che serve ogni ragazzo della classe come se fosse stata assunta per il lavoro, eppure dice a un certo punto, con inquietante vuoto, “Non sono mai stata innamorata.”
Queste quattro narrazioni si spostano e si fondono, sezionando e divergendo. I genitori non “contano” in questo mondo. La madre Botoxed di April si aggira intorno a sua figlia in cucina, abbracciandola, dicendo ” Ti amo così tanto!”Sembra ansioso piuttosto che sincero. Il consulente di orientamento della scuola è inutile, con piante morte che riempiono il suo ufficio di fortuna. Il signor B. ha chiaramente un debole per le ragazze adolescenti, e April cade sotto la sua influenza per un po’. E ‘ eccitante per lei. Allo stesso tempo, che sta flirtando con lei dopo ore, smette di incoraggiarla agli allenamenti di calcio, smette di parlarle a scuola. Il suo comportamento è doloroso e manipolativo. Durante uno dei loro incontri, ci sono inserzioni di parti del viso di April—le sue labbra, i suoi occhi, coperti da fasce d’ombra, una bella scelta editoriale da parte di Coppola, che mostra la dissociazione in corso per April in modo puramente visivo.
Chiaramente, i bambini non hanno modelli di ruolo, ma non sembrano nemmeno sapere di averne bisogno. Il college è ancora lontano. Ci sono scatti ripetuti e collegati di ogni bambino che fa qualunque cosa faccia quando è solo: ballare nelle loro stanze disordinate, suonare la chitarra, mandare sms, fumare (tutti i bambini fumano come camini), ecc. La cotta di Teddy per April è dolce e riconoscibile, almeno in contrasto con la dissolutezza vista nel resto della scuola, ma i due non sanno come accedere a quei sentimenti più morbidi. Sono chiaramente attratti l’uno dall’altro. Li rende timidi; li rende non sanno cosa dire. Tutti i giovani attori qui sono incredibili nei loro rispettivi ruoli. E mentre Teddy e April si sentono come i “lead”, Emily e Fred, più turbati, più danneggiati, perseguitano la periferia, facendoti chiedere, veramente, cosa diavolo ne sarà di questi due individui?
“Palo Alto” ha una sensazione contemplativa di oscurità e languore, e la partitura è tessuta magnificamente nell’azione. La musica si sente come parte integrante dello stato d’animo del film, al contrario di successi indie imposti sulla narrazione dall’esterno. “Palo Alto” non è come altri film attuali sugli adolescenti, film che fanno male alla disperazione e al nichilismo alienante. “Palo Alto” vede la dolcezza che c’è anche lì, lottando per esprimersi, e per sopravvivere.