Un uomo di grande energia e risolutezza, Paul Cuffee è nato sulla piccola isola di Cuttyhunk, undici miglia al largo di New Bedford, MA. Era il settimo dei dieci figli di Kofi Slocum, uno schiavo africano liberato, e Ruth Moses, un indiano Wampanoag. Suo padre prese il nome di Slocum per rispetto verso l’uomo che lo aveva liberato, John Slocum, un quacchero la cui famiglia possedeva Cuttyhunk. Sua madre discendeva da una lunga serie di Wampanoags che erano stati amichevoli con i primi coloni bianchi. Erano una coppia laboriosa e devota. I quaccheri stessi, hanno cresciuto i loro figli per essere cittadini contributori. Erano liberi e ambiziosi, e prosperarono.
Quando Paul Cuffee aveva otto anni, i suoi genitori comprarono una fattoria di 116 acri a Westport, Massachusetts. Questa fu una mossa insolita per uno schiavo liberato; era il 1766, ancora quasi un secolo prima della proclamazione di emancipazione del presidente Lincoln. Tutti e dieci i fratelli sono cresciuti fino all’età adulta e hanno vissuto una vita di successo, ma Paul era la stella della famiglia. Lasciò cadere Slocum come cognome e adattò il nome di suo padre, cambiando Kofi, una parola Ashanti che significa “nato di venerdì”, in Cuffee (anche se spesso scritto con una sola “e”).
Cuffee mostrò una precoce affinità per la costruzione di barche, la navigazione e il commercio. Come un giovane adolescente ha costruito piccole barche e commerciato tra le isole del Massachusetts, come suo padre aveva fatto per molti anni. Più tardi, spedì a bordo di una baleniera di proprietà della prominente famiglia Rotch, mercanti quaccheri e balenieri di New Bedford. Durante la guerra rivoluzionaria la sua nave fu catturata dagli inglesi e Cuffee fu imprigionato a New York. Liberato dopo tre mesi, tornò a casa, costruì la sua nave e divenne un corridore di blocco, navigando nelle notti più buie e tempestose per eludere le pattuglie britanniche. Si guadagnò da vivere portando cibo e provviste per la casa a Nantucket e Martha’s Vineyard. Con il tempo era nei suoi primi anni venti, poche persone avevano una maggiore conoscenza delle correnti, banchi, e variazioni meteorologiche delle isole del Massachusetts.
Nel 1783, poche settimane prima della fine della Rivoluzione, Cuffee sposò una nativa americana di nome Alice Pequit. Hanno cresciuto sette figli. Incoraggiato dalla famiglia Rotch e da altri mercanti di successo, Cuffee iniziò a costruire il proprio impero mercantile. Presidiata da equipaggi afroamericani e nativi americani, le sue navi potevano essere trovate su entrambi i lati dell’Atlantico. Alla fine aprì un negozio a New Bedford per vendere i beni che importava.
L’influenza di Paul Cuffee divenne sempre più grande man mano che cresceva nel mondo. Dopo una lunga lotta con i politici, lui e suo fratello John hanno vinto il diritto di voto in Massachusetts per i proprietari terrieri di colore. Come un proprietario terriero sostanziale aveva bruscamente messo in discussione il motivo per cui egli dovrebbe essere tassato senza rappresentanza. Avendo dovuto insegnare a se stesso a leggere e scrivere, era desideroso che i suoi figli imparassero queste abilità. Si offrì di aiutare a pagare per la prima scuola pubblica a Westport, ma alcuni nel villaggio non volevano che i loro figli si sedessero accanto ai negri. La reazione generosa di Cuffee fu quella di costruire una scuola e sostenere un insegnante nella sua proprietà, accogliendo i figli dei suoi vicini bianchi e i suoi. Così, quella che forse era la prima scuola integrata in America fu aperta da un uomo di colore.
Di presenza imponente e leggendaria integrità, Cuffee era ammirato da persone di tutti i colori. Al suo ritorno nel 1812 da un viaggio in Sierra Leone, ignaro che il suo paese era in guerra con la Gran Bretagna, trovò la sua nave sequestrata dal US Revenue Service a Newport. Entro sei giorni, a velocità record, Cuffee era a Washington bussando alla porta del presidente Madison, che immediatamente organizzato per la nave da restituire. Si dice che Cuffee sia stata la prima persona di colore ad entrare nella Casa Bianca attraverso la porta d’ingresso.
Paul Cuffee è stato uno degli uomini più ricchi di colore nei primi anni del 19 ° secolo in America. Avrebbe potuto dondolare sul suo portico a Westport guardando le sue navi tornare a casa con carichi preziosi, ma come un quacchero devoto credeva che Dio sarebbe stato meglio contento se avesse continuato a lavorare per aiutare le persone che erano meno fortunati. Ha scelto di dedicare le sue energie rimanenti a prendere neri liberi in Africa, spesso a proprie spese. La Sierra Leone, una colonia africana sostenuta dai quaccheri britannici, fornì un’ottima opportunità per sviluppare un’economia agricola. Sfortunatamente, Cuffee non riuscì a convincere i capi nativi che la lavorazione del terreno avrebbe portato a una maggiore prosperità della comunità rispetto alla vendita dei loro prigionieri come schiavi.
Alla fine del 1816, stanco degli sforzi negoziali e di un viaggio di 66 giorni molto duro verso casa, Cuffee perse la sua salute. Il 7 settembre 1817, circondato dai familiari, disse: “Lasciami passare tranquillamente.”Così finì una vita di straordinaria realizzazione. Oggi al PCS diciamo ai nostri studenti che se Paul Cuffee potesse ottenere tutto ciò che ha fatto ai suoi tempi, sicuramente possono superare gli ostacoli che affrontano oggi.