La ricerca appena pubblicata sta riscrivendo il primo capitolo del racconto storico di come l’epidemia di AIDS ha avuto inizio negli Stati Uniti.
Il lavoro, dettagliato in uno studio pubblicato mercoledì, sconta l’idea di lunga data che un assistente di volo franco-canadese, la cui storia è stata evidenziata nel libro seminale “And the Band Played On”, ha portato il virus negli Stati Uniti.
“Questo individuo era semplicemente una delle migliaia di infetti prima che l’HIV/AIDS fosse riconosciuto”, ha detto Richard McKay, uno degli autori e professore nel dipartimento di storia e filosofia della scienza presso l’Università di Cambridge, in Gran Bretagna.
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Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha rilevato che l’attenzione per anni si è concentrata sull’assistente di volo, Gaetan Dugas, a causa di un errore tipografico. Attraverso un errore di etichettatura sul file del caso di Dugas, il paziente O (la lettera) è diventato Paziente 0 (zero) — e la caratterizzazione che era la fonte dell’epidemia statunitense è rimasta nella stampa popolare.
La “O” doveva indicare che Dugas proveniva da “fuori della California”, dove il suo caso è venuto alla luce quando è stato intervistato da funzionari della sanità pubblica che studiavano la diffusione della nuova malattia tra gli uomini gay a San Francisco.
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Nonostante il fatto che gli investigatori non abbiano mai suggerito che Dugas fosse stata la fonte dell’epidemia, una mitologia si è evoluta, in parte attraverso il libro e la versione cinematografica di “And the Band Played On”, scritta dal giornalista Randy Shilts, che contrasse l’HIV e morì nel 1994. Quelle opere e altre raffiguravano Dugas come se fosse stato cavalier sulla diffusione della nuova malattia e lo dipingevano come un cattivo.
“A differenza dei rapporti iniziali del cluster, la copertura mediatica del libro di Shilts ha fortemente insinuato che questo individuo fosse la fonte dell’epidemia nordamericana e un esempio di malattia pericolosa”, hanno scritto gli autori del nuovo studio.
” Tuttavia, abbiamo scoperto che il genoma dell’HIV-1 di questo individuo appariva tipico dei ceppi statunitensi del tempo…. In breve, non abbiamo trovato alcuna prova che il paziente 0 fosse la prima persona infetta da questa stirpe di HIV-1.”
Dott. Jacques Pepin, che ha anche scritto sulle origini dell’epidemia di AIDS, ha definito lo studio “un lavoro eccellente”, dicendo che è sorprendente che il team sia stato in grado di trovare campioni di sangue rilevanti dalla fine degli anni ‘ 70 e raccogliere sequenze genetiche di virus HIV da loro.
Non è stato, tuttavia, sorpreso di apprendere Dugas è stato ingiustamente accusato di iniziare l’epidemia di AIDS negli Stati Uniti.
“Nessuno nel mondo scientifico credeva davvero che lo steward di Air Canada fosse davvero” Paziente Zero “per l’epidemia negli Stati Uniti, ma questa è la prova definitiva che non era Paziente Zero”, ha detto Pepin, professore di malattie infettive all’Università di Sherbrooke, in Quebec, il cui libro “Le origini dell’AIDS” è stato pubblicato nel 2011.
“Speriamo che la sua famiglia possa trovare un po ‘di sollievo quando sentono parlare di quello studio”, ha detto.
McKay, che sta scrivendo un libro su Dugas che è previsto per la pubblicazione il prossimo autunno, ha contattato la famiglia sopravvissuta di Dugas per far loro sapere dello studio. In una precedente interazione con loro, hanno acconsentito a fargli citare da una lettera Dugas ha scritto ad un amico — in una precedente esplorazione del trattamento Shilts’ del paziente 0 carattere nel suo libro — se McKay ha promesso di includere una nota che non volevano parlare con i media. Dugas morì nel 1984. Entrambi i suoi genitori sono morti da allora.
I risultati del nuovo studio sono stati riportati in precedenza in una conferenza scientifica a Boston a marzo.
La prima parola ufficiale di una nuova e terrificante malattia che stava infettando uomini che avevano rapporti sessuali con uomini arrivò in un dispaccio dei Centers for Disease Control and Prevention nel 1981.
Il virus che divenne noto come HIV — virus dell’immunodeficienza umana — è stato successivamente riconosciuto di essersi evoluto da un virus che ha infettato i primati in Africa sub-Sarahan. Si ritiene che il salto dai primati alle persone sia avvenuto nei primi anni del 1900.
Insieme ad altri, Michael Worobey, un professore dell’Università dell’Arizona che ha guidato il nuovo studio, ha lavorato per anni per ripercorrere il percorso che il virus ha intrapreso man mano che è emerso dalla sua fonte per espandersi in tutto il mondo.
Worobey e colleghi hanno testato campioni di sangue prelevati nel 1978 e nel 1979 da uomini gay a New York e San Francisco come parte di studi sulla diffusione dell’epatite B in queste popolazioni.
Gli scienziati hanno testato i campioni — prelevati prima che fosse nota l’esistenza dell’HIV — per la prova di anticorpi HIV.
Anche allora, il 6,6% dei campioni di New York e il 3,7% dei campioni di San Francisco erano positivi all’infezione da HIV, suggerendo che il virus si era diffuso per un po ‘ in queste comunità.
Video: Un rapporto della CBS del 1987 su come gli epidemiologi hanno identificato Gaetan Dugas.
Il team voleva studiare le sequenze genetiche dei virus nel sangue. Tracciandoli contro le sequenze degli altri virus HIV può aiutare a generare una linea temporale per un focolaio perché gli scienziati conoscono la velocità con cui il virus muta.
Ma l’RNA virale si degrada nel tempo e inizialmente Worobey e il suo team non hanno potuto estrarre abbastanza materiale genetico per generare sequenze genetiche complete dall’RNA nei campioni di sangue. Dopo aver sviluppato una nuova tecnica che descrivono come” jackhammering”, sono riusciti a trovare sequenze complete per otto pazienti — cinque da New York e tre da San Francisco.
C’è solo una sequenza di virus HIV più vecchia di queste nei database genetici virali. Le informazioni che possono essere raccolte da questo tesoro di informazioni sulla sequenza suggeriscono che il virus è arrivato negli Stati Uniti intorno al 1971 — prima che Dugas diventasse un assistente di volo e iniziasse i suoi viaggi.
Le prove suggeriscono che il virus è venuto negli Stati Uniti dai Caraibi. La quantità di differenze tra le sequenze indica che il virus si era diffuso per diversi anni alla fine del 1970, quando sono stati prelevati i campioni di sangue, hanno detto gli autori.
Worobey e i suoi coautori hanno studiato la sequenza genetica del virus che ha infettato Dugas e lo hanno confrontato con i campioni di sangue conservati.
“Non abbiamo trovato prove che il paziente 0 fosse la prima persona infetta da questa stirpe di HIV-1”, hanno scritto nel documento.
Worobey ha avvertito che gli sforzi per cercare di rintracciare le origini di un’epidemia non dovrebbero essere usati per colpire la colpa.
“Nessuno dovrebbe essere incolpato per la diffusione di un virus che nessuno sapeva nemmeno”, ha insistito.