Un parassita a trasmissione sessuale straordinariamente diffuso diventa ancora più pericoloso se infettato da un virus, dicono i ricercatori.
Gli scienziati hanno studiato la tricomoniasi della malattia a trasmissione sessuale, causata dal parassita Trichomonas vaginalis, un tipo di microbo noto come protozoo. Piuttosto che invadere le cellule umane, il parassita si blocca sulle loro superfici e si nutre di loro.
La tricomoniasi è più comune di tutte le malattie batteriche a trasmissione sessuale combinate, colpendo ogni anno quasi 250 milioni di uomini e donne in tutto il mondo. Le persone infette dal parassita diventano particolarmente vulnerabili ad altre malattie sessualmente trasmissibili, tra cui l’HIV, che causa l’AIDS e l’HPV, che è collegato al cancro cervicale e alla prostata. Inoltre, le complicazioni da tricomoniasi includono aborto spontaneo, parto pretermine, basso peso alla nascita e infertilità.
“La tricomoniasi è associata a conseguenze devastanti per le donne a causa dell’infiammazione e dei relativi rischi di malattie riproduttive”, ha affermato la ricercatrice Raina Fichorova, immunobiologa riproduttiva presso la Harvard Medical School e il Brigham and Women’s Hospital di Boston.
Duo parassita-virus
Curiosamente, oltre l ‘ 80% di questi parassiti sono essi stessi infetti, con un virus semplicemente soprannominato Trichomonasvirus.
“A differenza dei virus influenzali, ad esempio, questo virus non può diffondersi saltando fuori dalla cellula in un’altra”, ha detto il ricercatore Max Nibert alla Harvard Medical School. “Si diffonde solo tra le cellule quando si dividono o si accoppiano.”
Il virus sembra non avere alcun effetto dannoso sul parassita, e la natura diffusa di questo virus ha portato i ricercatori a sospettare che potrebbe effettivamente beneficiare il parassita in qualche modo. Per saperne di più, i ricercatori hanno raccolto Trichomonas da donne infette e testato come entrambe le versioni infette da virus e prive di virus del parassita hanno colpito le cellule umane coltivate in piatti di laboratorio.
Attualmente, la tricomoniasi viene spesso trattata con l’antibiotico metronidazolo. Tuttavia, quando i ricercatori hanno ucciso Trichomonas infetti da virus con questo farmaco, hanno trovato i parassiti morenti o feriti rilasciati virus che infiammavano le cellule umane.
Il virus non infetta le cellule umane, ma aggrava comunque gli effetti dannosi del parassita. Questi risultati possono spiegare perché metronidazolo non impedisce gli effetti nocivi tricomoniasi può avere sulla riproduzione delle donne, e può effettivamente peggiorare le cose — costringe il parassita a rilasciare virus dannosi.
“Il trattamento antibiotico può effettivamente peggiorare le cose amplificando l’infiammazione”, ha detto Fichorova.
Rendere il corpo più vulnerabile
L’infiammazione potrebbe anche aiutare a spiegare perché il parassita rende le persone più vulnerabili ad altre malattie sessualmente trasmissibili (MST). “L’infiammazione può distruggere o indebolire le barriere che tengono fuori altre infezioni”, ha detto Fichorova.
Gli scienziati non sono sicuri che il virus aiuti effettivamente il parassita in qualche modo. “Il virus può cambiare il trucco del parassita — per esempio, contribuire a generare proteine sulla superficie del parassita che può sottomettere la risposta immunitaria e rendere il parassita più accettabile per il suo ospite”, ha detto Fichorova.
La ricerca futura dovrebbe esplorare quale parte della struttura o del ciclo di vita del virus potrebbe essere più vulnerabile ai farmaci, ha aggiunto Fichorova. “Per trattare la tricomoniasi in modo sicuro, dobbiamo non solo attaccare questo parassita, ma anche il suo virus allo stesso tempo.”
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online Nov. 7 sulla rivista PLOS ONE.