Perché ci preoccupiamo: Comprendere l’ansia e come aiutarlo

Di Linda Geddes

La maggior parte di noi ha familiarità con la bocca secca, il cuore che corre e lo stomaco annodato che sono le caratteristiche di sentirsi ansiosi. Di solito questa è una risposta fugace al pericolo e all’incertezza. In alcune persone, tuttavia, lo stato di massima allerta non si spegne. La loro ansia diventa così drenante che è impossibile uscire di casa o funzionare nella vita quotidiana.

Una donna si sente agitata e stordita ogni mattina quando si sveglia. Si preoccupa degli incidenti che potrebbero accaderle se si reca al lavoro, ma anche di cosa accadrebbe se non avesse pianificato nulla per la giornata. Un altro evita il lavoro, gli amici o anche a piedi il suo cane nel caso in cui si innesca un altro attacco di panico. Un uomo ha difficoltà a prendere il telefono per paura che schiaccerà le sue parole ed essere frainteso.

Questi sono casi reali di persone che hanno cercato aiuto per la loro ansia. Le loro esperienze non sono insolite. I disturbi d’ansia – tra cui ansia generalizzata, attacchi di panico, ansia sociale e fobie-sono il problema di salute mentale più diffuso negli Stati Uniti e in Europa, e un numero crescente di rapporti provenienti da altre regioni suggeriscono che potrebbero essere una preoccupazione globale. In Occidente, costano sistemi sanitari più di billion 40 miliardi ogni anno. In media 1 su 6 di noi si contenderà con un disturbo d’ansia ad un certo punto della nostra vita – le donne più degli uomini.

Il danno è reale. I disturbi d’ansia sono stati collegati alla depressione e all’aumento dell’abuso di sostanze, in particolare dell’alcol. Un recente studio ha rilevato che gli uomini che hanno disturbi d’ansia hanno il doppio delle probabilità di morire di cancro rispetto agli uomini che non lo fanno, anche quando vengono presi in considerazione fattori come bere e fumare.

Allora, qual è la causa di tutta questa ansia? C’è di più e qual è il modo migliore per affrontarlo?

Quanta ansia è normale?

L’ansia è una risposta naturale che si è evoluta nel corso di milioni di anni per renderci più vigili e primi i nostri corpi a fuggire dal pericolo. Ma sentirsi ansiosi perché hai sentito un rumore in una strada buia non è la stessa cosa di avere un disturbo d’ansia. “La cosa fondamentale che cerchiamo nella clinica è se l’ansia interferisce con la vita quotidiana di una persona, o causa loro un sacco di angoscia”, dice Nick Grey del King’s College di Londra.

Per gli psicologi clinici come Grey, le “credenze disadattive” sono un segno distintivo dei disturbi d’ansia e sono spesso utilizzate per diagnosticare il tipo di ansia che qualcuno ha. Nel disturbo d’ansia sociale, il disturbo d’ansia più comune, si potrebbe credere che arrossendo si tradurrà in persone che ridono o si evitano. Le persone con questo tipo di disturbo sperimentano una paura persistente e travolgente prima, durante e dopo gli eventi sociali.

Se si dispone di disturbo di panico, si potrebbe supporre che si sta avendo un attacco di cuore se il cuore inizia a correre. I sintomi fisici di ansia-un cuore martellante, difficoltà di respirazione, sensazione di vertigini o arrossato – verranno poi in fretta. Tutti possono sperimentare tali attacchi di panico di tanto in tanto, ma nel disturbo di panico gli attacchi sono regolari e diventano una fonte di ansia se stessi.

Altre credenze disadattive sono meno specifiche. Il disturbo d’ansia generalizzato è caratterizzato da una preoccupazione cronica per una serie di eventi o attività diversi, per almeno sei mesi. Se hai questa condizione, la convinzione che guida la tua ansia potrebbe, ad esempio, essere la sensazione che sia il tuo lavoro prendersi cura di altre persone, o che tu abbia responsabilità che devi soddisfare a tutti i costi. Per decidere a chi rivolgersi per un ulteriore trattamento, i medici potrebbero utilizzare uno strumento chiamato test GAD7.

“I disturbi d’ansia sono il problema di salute mentale più diffuso in occidente”

Siamo più ansiosi di un tempo?

Il politico e filosofo romano Cicerone fu tra i primi a definire l’ansia come una malattia, nel i secolo AC. La nostra attuale definizione medica risale al 1980, quando l’American Psychological Association ha stimato che tra il 2 e il 4 per cento delle persone negli Stati Uniti aveva un disturbo d’ansia. Oggi, alcuni studi suggeriscono che è più come 18 per cento negli Stati Uniti e 14 per cento in Europa.

Tali cifre hanno portato alcuni a concludere che siamo nel bel mezzo di un’epidemia di ansia, alimentata da fattori come l’ansia economica, i social media e l’ascesa della società di 24 ore. La realtà è più complessa. L’aumento apparente è probabilmente dovuto ai cambiamenti nella diagnostica nel corso degli anni, che rendono difficili i confronti a lungo termine. “Penso che stiamo diventando più stressati e che ha a che fare con avere un sacco di richieste sul nostro tempo”, dice Jennifer Wild del Centro di Oxford per il disturbo d’ansia e traumi nel Regno Unito. “Ma se stai guardando la prevalenza dei disturbi d’ansia, non sono aumentati.”

Ci sono prove provvisorie a sostegno di questa conclusione. Ad esempio, Olivia Remes e i suoi colleghi dell’Università di Cambridge hanno trovato pochi cambiamenti complessivi nel numero di persone in tutto il mondo colpite da disturbi d’ansia tra il 1990 e il 2010. La loro meta-analisi, pubblicato all “inizio di quest” anno, ha scoperto che circa 1 in 10 persone sperimentano l ” ansia in un dato momento, e circa 17 per cento sono suscettibili di sperimentare ad un certo punto della loro vita.

Remes ha rilevato che gli adulti di età inferiore ai 35 anni erano colpiti in modo sproporzionato dall’ansia. Allo stesso modo, Borwin Bandelow e Sophie Michaelis presso il Centro medico universitario di Göttingen, in Germania, hanno trovato prove che la prevalenza della maggior parte dei disturbi d’ansia raggiunge i picchi tra i 18 ei 34 anni prima di scendere di nuovo. Fobie specifiche sono state l’eccezione,con un picco nei 35-50 anni.

Anche se la prevalenza complessiva dei disturbi d’ansia non è aumentata, l’evidenza aneddotica suggerisce che il tipo di ansia che le persone stanno vivendo sta cambiando. Quando Nicky Lidbetter, amministratore delegato di Anxiety UK, si è unito alla carità 20 anni fa, la maggior parte delle domande che hanno ricevuto provenivano da persone con disturbo di panico o agorafobia, un’estrema paura degli spazi aperti. “Al giorno d’oggi è ansia di salute e ansia sociale”, dice.

Quali sono le cause dei sintomi di ansia?

Anche se siamo ancora lontani dalla piena comprensione di ciò che sta accadendo in un cervello ansioso, studi recenti offrono alcune intuizioni sul perché l’ansia sembra prendere il sopravvento in alcune persone. Al centro di tutto è l’amigdala, una regione del cervello che elabora le nostre emozioni e innesca il rilascio degli ormoni responsabili della risposta di lotta o fuga.

L’amigdala è collegata a parti della corteccia cingolata prefrontale e anteriore che elaborano le informazioni sociali e ci aiutano a prendere decisioni (vedi diagramma). Durante gli attacchi di ansia quotidiana, questo circuito cerebrale si accende e poi si spegne di nuovo – ma Oliver Robinson presso l’University College di Londra ei suoi colleghi hanno dimostrato che nelle persone con disturbi d’ansia sembra rimanere bloccati in posizione on. “Pensiamo che potrebbe amplificare le informazioni negative nell’ambiente circostante per essere sicuri di prestare attenzione ad esso e innescare una risposta di lotta o fuga in modo da scappare”, afferma Robinson.

Gli studi suggeriscono che i ricordi di paura memorizzati nell’amigdala ci spingono a rispondere alle minacce che abbiamo precedentemente sperimentato. Questa risposta è normalmente tenuta sotto controllo da un circuito parallelo: nelle persone sane, gli input della corteccia prefrontale possono temperare la nostra risposta appresa e persino sovrascriverla con nuovi ricordi. Occasionalmente il sistema fallisce, tuttavia. Gli psichiatri hanno scoperto che i veterani di guerra con disturbo da stress post-traumatico – una sorta di disturbo d’ansia-hanno livelli anormalmente bassi di attività nella loro corteccia prefrontale e livelli insolitamente alti nella loro amigdala.

In definitiva, un’amigdala iperattiva sembra aumentare i sintomi familiari della risposta di lotta o fuga stimolando una rete di ghiandole ormonali e regioni cerebrali chiamate “asse HPA”-causando una rapida frequenza cardiaca e respirazione, una bocca secca, agitazione e muscoli tesi. La risposta di lotta o fuga ha anche effetti meno evidenti, come rallentare la digestione e renderci più suscettibili al dolore.

Comprendere queste interazioni aiuterà a progettare trattamenti migliori. Ad esempio, il circuito di Robinson si accende quando i livelli del neurotrasmettitore serotonina sono bassi, il che potrebbe spiegare perché una classe di antidepressivi noti come SSRI può ridurre i livelli di ansia: aumentano la disponibilità di serotonina nel cervello. “Forse la serotonina sta applicando i freni a questo particolare circuito”, afferma Robinson.

Alcune persone sono naturalmente più ansiose di altre?

Navighi tranquillamente nei dossi della vita o agonizzi ad ogni turno? Gli psicologi hanno a lungo sostenuto che le persone hanno disposizioni innate che spiegano come agiamo, una delle quali è il nevroticismo – o la predisposizione all’ansia. Un recente studio su più di 106.000 persone ha identificato nove regioni del genoma che sembrano correlare con il nevroticismo. Alcuni di questi contengono geni precedentemente legati al comportamento ansioso, come CRHR1, che regola il rilascio dell’ormone dello stress cortisolo. Lo stesso gene è stato anche associato al comportamento correlato all’ansia nei topi e al disturbo di panico negli esseri umani.

Alcune persone sono quindi naturalmente più inclini all’ansia. Ma anche se sei un nevrotico naturale, questo non significa che svilupperai un disturbo d’ansia. “Avere un alto livello di ansia disposizionale è un fattore di rischio per lo sviluppo di un disturbo d’ansia, ma puoi essere molto ansioso e completamente sano”, afferma Marcus Munafo, neuroscienziato comportamentale presso l’Università di Bristol, nel Regno Unito.

La tua età (vedi “Siamo più ansiosi di prima”) e il sesso sono fattori in gioco. Gli studi sulla popolazione dimostrano che le donne hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare un disturbo d’ansia rispetto agli uomini. In parte, questo può essere dovuto agli ormoni e alla loro influenza sul cervello. I picchi di estrogeni e progesterone che si verificano durante la gravidanza, ad esempio, sono stati collegati al disturbo ossessivo compulsivo, una condizione correlata all’ansia. Remes sottolinea che ci possono essere anche altre spiegazioni, come il fatto che le donne tendono a far fronte a situazioni stressanti in modo diverso. “Si preoccupano molto di più di ciò che accadrà, il che può aumentare la loro ansia”, dice. “Gli uomini tendono ad adottare un approccio più incentrato sui problemi.”

“Essere un nevrotico naturale non significa che svilupperai un disturbo d’ansia”

Qual è il modo migliore per affrontare un disturbo d’ansia?

Se soffre di un disturbo d’ansia, è probabile che la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) sia il primo trattamento raccomandato. Considerato il gold standard nel trattamento, ha lo scopo di affrontare le credenze disadattivi che guidano la vostra ansia. Una volta che sono stati identificati, CBT ti aiuta a sfidarli. “Se qualcuno è preoccupato di arrossire, potremmo mettere il fard su tutto il viso e farli conversare con le persone per vedere che generalmente non se ne accorgono nemmeno”, dice Wild. “Per il disturbo di panico, potresti convincere qualcuno a correre su e giù per le scale, per mostrare loro che anche se fanno un comportamento estremo, non avranno un attacco di cuore.”

Una carenza di terapeuti ha stimolato lo sviluppo della consegna online di CBT. In uno studio pilota su 11 persone con disturbo d’ansia sociale, Wild ha scoperto che nove di loro hanno risposto alla CBT online e sette hanno raggiunto la remissione, anche se è troppo presto per dire se questo è meglio o peggio della terapia faccia a faccia.

La terapia non è per tutti, tuttavia. Alcune persone non rispondono bene ai terapeuti o analizzano il proprio comportamento. In questo caso, una seconda linea di attacco sono i farmaci, che possono correggere gli squilibri chimici nel cervello.

Diversi studi hanno dimostrato che le persone con disturbo di panico e disturbo d’ansia generalizzato tendono ad avere livelli più bassi di un neurotrasmettitore chiamato GABA, che si pensa aiuti l’amigdala a filtrare gli stimoli non minacciosi. Il blocco della produzione di GABA nei ratti ha dimostrato di innescare sintomi simili all’ansia.

Le benzodiazepine, una classe di farmaci anti-ansia comuni che include il Valium, funzionano su questo sistema ma sono molto avvincenti. I medici possono sentirsi più a suo agio prescrivendo antidepressivi, dice Lidbetter. Questi possono aiutare con la fisiologia di ansia così come i sintomi secondari, che spesso includono la depressione. Tuttavia, Lidbetter ritiene che questo sia un campo che deve andare avanti. “Abbiamo bisogno di un nuovo farmaco di tipo benzodiazepinico-qualcosa che non crea dipendenza”, dice.

L’esercizio fisico può aiutare con l’ansia quotidiana ed è una strategia aggiuntiva utile per le persone con disturbi d’ansia. Innesca il rilascio di endorfine che stimolano l’umore e ti costringe a concentrarti su qualcosa di diverso dai tuoi pensieri. Poi c’è la dieta. Un team guidato da Phil Burnet presso l’Università di Oxford ha scoperto che l’assunzione di un integratore ricco di fibre per incoraggiare la crescita di batteri intestinali benefici per tre settimane ha indotto le persone a prestare maggiore attenzione alle parole positive sullo schermo di un computer e meno attenzione a quelle negative. Al risveglio ogni mattina, i volontari avevano anche livelli più bassi dell’ormone dello stress cortisolo nel sangue. “Abbiamo visto un piccolo ma significativo effetto sui meccanismi psicologici sottostanti che contribuiscono all’ansia”, afferma Burnet.

La vita moderna può essere piena di eventi al di fuori del tuo controllo, apparentemente progettati per favorire l’ansia e l’insicurezza. L’importante è riconoscere i sintomi e fare qualcosa al riguardo.

Questo articolo è apparso in stampa con il titolo “il caso di Preoccuparsi…”

Articolo modificato in data 6 ottobre 2016

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