Un recente visitatore della nostra casa – un appassionato naturalista dell’Australia meridionale – è rimasto sorpreso la prima volta che ha sentito il suono di un geco domestico asiatico, ed è stato ancora più sorpreso dal fatto che un geco fosse responsabile della chiamata. È insolito che una lucertola sia così rumorosa. Non sento gli scinchi del giardino che urlano, o i draghi d’acqua che piangono. Non ho mai sentito una febbre catarrale. Ma nei mesi più caldi i gechi nella nostra casa chiamano tutti i giorni: un vivace e penetrante ‘chuk-chuk-chuk’. Perché chiamano così forte, e perché le altre lucertole sono per lo più silenziose?
L’udito è il più giovane dei sensi principali – il più recente ad evolversi – e si è evoluto in modo diverso tra i diversi gruppi di animali. C’è molta variazione nell’anatomia dell’orecchio e la capacità di sentire tra i rettili, e anche tra diversi tipi di lucertole. Poco si sa del senso dell’udito nelle lucertole e ci sono pochissimi studi sperimentali sulle reazioni delle lucertole ai suoni.
Anche se la maggior parte degli umani comunica verbalmente, non dovremmo presumere che altri animali usino i suoni e l’udito allo stesso modo. Il tuatara, una lucertola enigmatica1 dalla Nuova Zelanda, produce suoni che vanno oltre la sua capacità di sentire. Chiaramente queste lucertole non stanno parlando tra loro, o anche a se stessi. Sembra che la maggior parte delle lucertole usi il loro senso dell’udito più per costruire un’immagine audio del mondo che li circonda, incluso rilevare cibo e pericolo, che per comunicare con i propri simili. Molte lucertole usano segnali visivi complessi per segnalarsi l’un l’altro.
La maggior parte delle lucertole può sentire suoni nella gamma media delle frequenze ascoltate da te e da me, ma non alle estremità molto basse o molto alte della gamma di frequenze. Alcune lucertole come gli scinchi hanno un buon udito, ma rimangono per lo più silenziose. I gechi sono tra le lucertole più vocali. Essi comprendono i Pygopodidi, o ‘lucertole lembo-footed’ che sono gechi che hanno perso le loro membra e adottato un modo sotterraneo di vita.
I pygopodidi sono endemici dell’Australia e della Nuova Guinea, e sembrano avere alcuni trucchi nella loro tana quando si tratta di vocalizzare. Alcune specie di Delma squittiscono a una frequenza che altri Delma possono sentire, ma non udibile agli animali che mangiano Delma per cena (altri, più grandi Pygopodidi e uccelli). I richiami di alcune specie Delma sono anche unici all’interno di ogni specie. Questo è molto insolito per una lucertola. Ma che dire del geco di casa, che è molto più forte dei suoi parenti senza gambe?
Il geco domestico asiatico Hemidactylus frenatus ha convissuto con gli umani per molto tempo nell’Asia meridionale e sud-orientale, ed è oggetto di molte superstizioni in India e Bangladesh. Ora si trova in tutti i tropici ed è un recente immigrato in Australia. Sebbene ci fosse preoccupazione per il potenziale impatto negativo di questa specie sui gechi nativi australiani, un recente studio ha concluso che i gechi domestici asiatici amano vivere in case e non si allontanano lontano dall’abitazione umana. (Una minaccia molto più grande è la diffusione degli esseri umani e delle loro case di per sé, e non i gechi che potrebbero contenere).
Il geco di casa è un grande viaggiatore, senza dubbio assistito dalla sua inclinazione a vivere con le persone, e il geco-abilità di aggrapparsi a superfici verticali lisce e capovolte su quelle orizzontali. A differenza di molti altri gechi ha anche uova relativamente resistenti all’essiccamento che incolla alle superfici (perfetto per il trasporto in container). Protegge anche i punti di alimentazione (generalmente intorno alle luci e alle finestre illuminate) che attirano un numero elevato di insetti. Questa territorialità è rara nei gechi. Gli esperimenti hanno dimostrato che i gechi domestici maschi fanno la maggior parte della chiamata e i maschi rispondono più frequentemente alla forte chiamata “chuk-chuk-chuk” degli altri (allontanandosi). La chiamata “churring” più morbida (che sento spesso intorno alle finestre della mia cucina di notte) è anche per lo più fatta dai maschi quando sono antagonisti sul territorio, o un insetto particolarmente gustoso.
Quindi la voce del geco di casa sembra essere legata alla difesa di un territorio che contiene un’alta abbondanza di cibo. Forse un po ‘ come teppisti adolescenti che suonano musica ad alto volume intorno al fast-food locale. Dal momento che il geco di casa è attivo di notte, una chiamata può essere più efficace di un segnale visivo per allontanare altri gechi dal suo territorio. L’acustica degli edifici potrebbe anche amplificare ulteriormente la chiamata del geco della casa, aumentandone l’efficacia. I gechi di casa erano probabilmente chiamanti notturni prima di trasferirsi negli edifici, ma secoli di convivenza con le persone e persino venerazione in alcune culture, potrebbero aver rafforzato l’utilità di questa chiamata e persino selezionato per chiamate più forti.
E le altre lucertole? Beh, mi hanno dato un piccolo cenno, ma sono rimasti in silenzio sulla questione.
1. In realtà non è una lucertola, ma assomiglia molto a una lucertola. Ma questa è un’altra storia.
Grazie a Eric Vanderduys per migliorare la veridicità di questo post. Tutti i restanti errori di fatto sono i miei.
Csurhes e Markula 2009 Asian house gecko Hemidactylus frenatus Pest animal risk assessment. Queensland Industrie primarie e pesca; Fay e Popper 2000 Evoluzione dell’udito nei vertebrati: le orecchie interne e l’elaborazione. Ricerca dell’udito 149:1-10; Köppl 2009 Evoluzione della localizzazione del suono nei vertebrati terrestri. Biologia corrente 19: R635-R639; Manley 2011 Papille uditive lucertola: Un caleidoscopio evolutivo. Ricerca sull’udito 273: 59-64; Manley et al. 2013 Le notevoli orecchie di gechi e pigmopodi. p. 111-131 In Köppl et al. (eds.) Approfondimenti dalla ricerca comparativa dell’udito. Springer, New York.; Marcellini 1977 The function of a vocal display of the lizard Hemidactylus frenatus (Sauria: Gekkonidae) Anim. Comportati bene. 25:414-417; Vanderduys e Kutt 2012 Il geco della casa asiatica, Hemidactylus frenatus, è davvero una minaccia per la biodiversità australiana? Aust J Zool 60: 361-367 ; Wikipedia http://en.m.wikipedia.org/wiki/Common_house_gecko; Wilson 2011 Asian House Geckos Fact Sheet. Museo del Queensland.; Young et al. 2013 Neuroetologia uditiva rettile: cosa fanno i rettili con il loro udito? p. 323-346 In Köppl et al. (eds.) Approfondimenti dalla ricerca comparativa dell’udito. Springer, New York.