Quindi ultimamente ho avuto un po ‘ di blocco dello scrittore (quindi la mia attività diminuita) a causa del clima più freddo e della mancanza generale di attività herptile. Tuttavia, sul mio ultimo post @ beatminister ha lasciato un commento che pensavo sarebbe stato un ottimo argomento per un post.
Leggendo questo, mi sono chiesto: c’è qualche specie di serpente che è erbivora – almeno parzialmente? So che sembra improbabile, ma ho scoperto che esiste un’eccezione a quasi tutte le regole in natura.
Hai mai sentito parlare di un serpente?
Quando si tratta di serpenti, @ beatminister ha ragione: c’è un’eccezione a praticamente ogni regola nel libro…tranne quando si tratta di che tipo di cibo mangiano. Il fatto che i serpenti siano carnivori può essere l’unica costante tra tutte le specie di serpenti; assolutamente nessuno si nutre anche parzialmente di materia vegetale.
Classificare tutti i serpenti come carnivori potrebbe non sembrare strano all’inizio, finché non ti fermi davvero a pensare a questo fatto più in profondità. Pensa a quanto sia comune l’erbivoro tra i diversi gruppi di vertebrati. Ovviamente un’enorme percentuale di mammiferi si nutre esclusivamente di materia vegetale (con molti altri noti per incorporarlo occasionalmente nelle loro diete; anche gli animali che una volta si credevano esclusivamente carnivori sono ora noti per mangiare materia vegetale). Molti uccelli si nutrono dei semi e dei frutti delle piante, e il bizzarro Hoatzin nel bacino amazzonico si nutre anche esclusivamente di foglie. Pesci come koi, pesci rossi e pesci pappagallo sono noti erbivori, e altri, come il pesce gatto, sono onnivori che non sono troppo esigenti su ciò che mangiano. La maggior parte dei girini anfibi sono erbivori e alcuni anfibi adulti, come le sirene delle salamandre, si nutriranno di alghe per tutta la vita. Anche altri rettili sono erbivori; mentre la maggior parte delle lucertole occasionalmente mangia un po ‘ di vegetazione, alcuni come l’iguana marina (che si nutre di alghe) sono erbivori esclusivi. Tartarughe e tartarughe spesso mangiano in gran parte solo materia vegetale, e ora anche i coccodrilli sono riconosciuti per la loro abitudine di nutrirsi di deliziosi frutti!
Eppure non ci sono serpenti erbivori. Oltre 3.400 specie di serpenti esistono in tutto il mondo, che costituiscono oltre il 10% di tutti i tetrapodi sulla Terra… e nessuno si è evoluto per mangiare materia vegetale.
Per capire perché questo è, dobbiamo capire come gli erbivori elaborano le piante che mangiano…o meglio come non lo fanno. Gli erbivori che si nutrono di foglie (o porzioni di piante con un alto contenuto di cellulosa) in realtà non digeriscono il cibo che mangiano. Gli animali non possono produrre enzimi cellulasi per abbattere i legami in cellulosa e ottenere il glucosio monosaccaride, che avrebbero metabolizzare per l’energia. Invece, si affidano a microbi simbiotici che vivono dentro le loro viscere (anche nel tuo intestino!).
Nei giovani erbivori, questi microbi non appaiono solo da soli; devono venire da qualche parte. Questi microbi sono generalmente trasmessi dai genitori e da altri membri della specie attraverso processi vitali come la nascita, l’allattamento e la coprofagia (cacca alimentare) e successive interazioni sociali. La maggior parte degli animali erbivori vivono in grandi mandrie o gruppi familiari almeno decentemente dimensioni che facilita la diffusione di questi microbi. Anche tra i rettili erbivori, come l’iguana marina, questi animali si affidano a gruppi sociali più grandi per sostenere il loro stile di vita erbivoro (anche un ragno parzialmente erbivoro è stato recentemente scoperto, ed è stato trovato per essere più sociale della maggior parte degli altri ragni). I serpenti tuttavia non sono abbastanza sociali per la diffusione dei microbi; mentre il 15-20% partorisce dal vivo, alcuni forniscono cure parentali e persino socializzano occasionalmente, non c’è abbastanza interazione per sostenere la diffusione di microbi cruciali.
L’altro problema è la loro fisiologia. I serpenti hanno teschi molto specializzati e denti grandi, ben sviluppati per inghiottire grandi prede intere. I loro denti sono del tutto inadatti alla masticazione, cosa che gli animali hervivorous devono fare per iniziare a scomporre la materia vegetale per la digestione da parte dei microbi (pensa a una mucca che deve masticare il suo cibo più e più e più volte). Digerire le piante richiede anche un intestino molto più lungo e più contorto per ospitare tutti i microbi necessari per l’erbivoro. Confronta le budella di un carnivoro e di un erbivoro e c’è un’enorme differenza nella loro struttura interna; il corpo di un serpente semplicemente non ha la stanza per ospitare un sistema di organi così complesso.
Ci sono stati casi di piante che si presentano all’interno di serpenti (o le loro feci) tuttavia. Nella maggior parte dei casi, questi sono stati attribuiti a ingestione accidentale, forse mangiato con un oggetto preda o scambiato per preda dal profumo. Un caso interessante è stato scoperto da Harvey Lillywhite in uno studio pubblicato sulla rivista BioScience nel 2008. Studiando il comportamento di scavenging dei pitvipers nella zona intertidale, Lillywhite ha osservato escrementi di cottomouth che erano composti quasi interamente da alghe. Questo era troppo materiale vegetale per essere stato mangiato secondariamente o per caso, e sospettava che ci fosse qualche altra causa per i serpenti per mangiarlo (certamente non era per l’energia poiché le alghe passavano completamente non digerite. Lillywhite si chiese se fosse possibile che i serpenti si nutrissero di alghe semplicemente perché puzzava di pesce. Un interessante esperimento di laboratorio ha dimostrato la loro ipotesi corretta; hanno offerto varie piante a cottonmouth, alcune con pesce e altre senza. Le piante senza pesce sono state studiate dai serpenti, ma alla fine non sono state mangiate. Quelli che contenevano pesce furono rapidamente divorati. Anche quando il pesce è stato rimosso, i serpenti hanno mangiato le alghe rimanenti semplicemente perché puzzava come la loro preda!
Mentre i serpenti possono essere ingerire il materiale vegetale, questo non è erbivoro. I serpenti non sono ancora in grado di elaborare la vegetazione, quindi non sono in grado di estrarre sostanze nutritive o energia da essa. I serpenti possono essere piuttosto unici nel fatto che tutte le specie conosciute sono carnivori, ma rimangono tra alcuni dei predatori più adattati del pianeta!
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