Il deserto del Texas occidentale ospita due doline infamamente grandi. Uno, vicino alla città di Wink – circa 230 miglia a est di El Paso-aperto nel 1980 nei pressi di un pozzo petrolifero abbandonato. Il prossimo, a un miglio di distanza, è apparso nel 2002. Queste fosse giganti e vuote fanno ora parte dello strano paesaggio desertico, ma gli scienziati riferiscono giovedì in Rapporti scientifici che non sono probabilmente gli ultimi a marcare il terreno del Texano occidentale.
Gli scienziati della Southern Methodist University mostrano nel loro nuovo studio che una vasta regione vicina alla dolina esistente — un’area che copre 4.000 miglia quadrate — sta affondando ed edificando a un ritmo anormale. Ciò denota un’instabilità che i ricercatori dicono potrebbe portare a più doline in futuro.
“Il movimento del terreno che stiamo vedendo non è normale. Il terreno in genere non lo fa senza qualche causa”, ha detto il geofisico Zhong Lu, Ph. D., professore nel Dipartimento di Scienze della Terra di Roy M. Huffington presso SMU in una dichiarazione pubblicata giovedì.
Questa causa, scrivono gli autori del documento, è probabilmente la preponderanza di pozzi petroliferi e pozzi di iniezione nella zona. Il Texas occidentale è un paese petrolifero, e per raccogliere quel petrolio, i pozzi sono stati perforati in profondità nel terreno per quasi 70 anni. Si scopre che così facendo non è grande per la stabilità della regione, soprattutto considerando che la sua geologia non è il più forte: È per lo più underlaid da sale solubile in acqua e calcare, così come lo scisto, una roccia morbida.
“Siamo abbastanza certi che quando guardiamo oltre, e lo siamo, scopriremo che c’è movimento di terra anche oltre”, ha detto il coautore dello studio e ricercatore Jin-Woo Kim, Ph. D., un ricercatore nel Dipartimento di Scienze della Terra SMU, in una dichiarazione. “Questa regione del Texas è stata perforata come un cuscino con pozzi petroliferi e pozzi di iniezione dal 1940 e le nostre scoperte associano quell’attività al movimento del terreno.”
In studi precedenti, il team SMU aveva dimostrato che le due doline Wink si stavano espandendo e avevano persino il potenziale per collassare l’una nell’altra. Nel nuovo studio, mostrano che le aree circostanti sono altrettanto vulnerabili alla comparsa improvvisa di buchi, utilizzando la loro analisi delle immagini radar scattate della regione dai satelliti dell’Agenzia Spaziale europea tra novembre 2014 e aprile 2017.
Combinati con i dati della produzione di pozzi petroliferi della Texas Railroad Commission, le immagini suggeriscono che la produzione di petrolio — in particolare l’iniezione di fluido pressurizzato in profondità nella Terra — è da biasimare per il terreno sempre più instabile. L’iniezione di fluido pressurizzato è il processo di forzatura del fluido ad alta pressione in un pozzo per aiutare a spingere fuori l’olio.
L’area di 4.000 miglia quadrate che hanno osservato comprende quattro contee che includono le città di Pecos, Monahans, Fort Stockton, Imperial, Wink e Kermit. Questa regione è nota per la lavorazione di idrocarburi dal bacino del Permiano del Texas occidentale, una distesa di 300 miglia nota per essere particolarmente ricca di petrolio.
Nel 2017, uno studio di IHS Markit ha dimostrato che il bacino del Permiano potrebbe contenere tra 60 e 70 miliardi di barili di petrolio recuperabile che si stima valga circa trillion 3.3 trilioni. Come U. S. le esportazioni di petrolio sono attualmente in aumento, non sembra probabile che questa zona vulnerabile — e altre regioni altrettanto ricche di petrolio del paese-sperimenteranno una tregua dalle trivellazioni in qualunque momento presto.
I ricercatori dovranno tenere d’occhio le “sovvenzioni” — piccole cavità che possono essere pensate come pre-doline — che hanno trovato in questa regione durante il loro studio. Ora, c’è una ciotola di subsidenza a mezzo miglio a est della seconda, una dolina più piccola, e altri stanno crescendo vicino a Imperial e Pecos. Dovranno anche fare attenzione alle aree che sembrano essere” sollevate ” — sollevate di diversi pollici — a causa dell’iniezione di fluido pressurizzato, in quanto sono altrettanto instabili.
Poi, c’è il problema dell’attività sismica che si verifica nella regione vicino a Pecos ad un ritmo innaturale. “Prima del 2012, i terremoti non erano stati registrati lì”, ha detto Kim. “Allo stesso tempo, i nostri risultati indicano chiaramente che si sta verificando una deformazione del terreno vicino a Pecos.”
Per ora, tutto il team può fare è usare le loro nuove tecniche di analisi radar per monitorare ciò che sta accadendo in questa regione. Non c’è nessuna promessa che così facendo rallenterà le attività umane che continuano a perforare i buchi nel paesaggio, ma per lo meno, possono assicurarsi che un numero minimo di esseri umani ci sia se quei buchi crollano.
