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Era un giovane nella tarda adolescenza o nei primi anni venti, afroamericano e non più vivo. Entrò all’ospedale di Baltimora su una barella con ferite da arma da fuoco multiple che gli perforavano il busto e la testa con i paramedici che comprimevano il petto mentre spingevano l’ossigeno nei polmoni. Pochi minuti dopo l’arrivo, era chiaro che ulteriori tentativi di rianimazione erano inutili.

Nei momenti improvvisamente tranquilli dopo la dichiarazione della morte, il personale medico si è occupato delle loro mani irrequiete pulendo la baia del trauma e sistemando il corpo per i membri della famiglia per rendere i loro rispetti. Gli involucri sterili strappati in fretta furono spazzati via, gli abiti strappati e sanguinanti furono rimossi e una parvenza di ordine fu ricreata in preparazione di una famiglia improvvisamente in lutto.

Un membro del personale ospedaliero ha rimosso un telefono cellulare dalla tasca del paziente e quindi ha rimosso un secondo telefono dalla stessa tasca. Un residente medico, indossando tre cercapersone e due telefoni come parte delle sue responsabilità in una notte intensa in ospedale, scherzato, “Forse era di guardia.”

Un altro residente lo ha corretto, “No, ho visto il filo, so di cosa si tratta”, facendo riferimento a una serie televisiva immaginaria ambientata a Baltimora su spacciatori che usano più telefoni cellulari per eludere le intercettazioni della polizia.

In un istante, la stanza passò dalla pulizia nervosa alla risata nervosa. L’umorismo risiedeva nella sua improbabilità: un giovane uomo di colore colpito al petto e alla testa era improbabile che fosse un medico durante la notte, invece è stato immediatamente implicato come uno spacciatore criminale in base alla sua età, razza, genere, modo di morte e il contenuto delle sue tasche, il tutto motivato dall’esperienza del personale della casa nei drammi televisivi.

La morte di quel giovane mi ha perseguitato per anni. L’ho girato più e più volte, turbato dalle battute di quei residenti e dal modo in cui riflettevano il razzismo profondamente radicato del nostro sistema medico. La loro presa in giro ha rafforzato i miei atteggiamenti razzisti impliciti come uno studente di medicina bianco impressionabile in piedi al capezzale. Non sono riuscito a parlare e nominare le battute razziste per quello che erano, che ora mi dispiace profondamente.

Quell’esperienza mi ha anche spinto a dubitare di come il razzismo mi avvantaggi come medico bianco. Il razzismo è un “sistema di strutturazione dell’opportunità e assegnazione di valore basato sull’aspetto che svantaggi ingiustamente alcuni individui e vantaggi ingiustamente altri individui”, tuttavia ai bianchi viene raramente chiesto di riconoscere i modi in cui la nostra razza ci avvantaggia.1 Mentre ho anche maturare il potere non guadagnato a causa della mia classe, ricchezza, religione, etnia, lingua, nazionalità, genere, e l ” orientamento sessuale, il ruolo del privilegio razziale nelle mie interazioni giorno per giorno come una medicina di famiglia residente a Baltimora è schiacciante evidente.

Ispirato dal lavoro di Peggy McIntosh, che ha catalogato il contenuto del suo “zaino invisibile” di unearned white privilege, ho deciso di catalogare alcuni dei modi in cui ho accumulato unearned privilege nella formazione medica come conseguenza del mio colore della pelle bianca2:

• Mi è stato insegnato fin dalla tenera età che le persone della mia stessa razza possono diventare medici.

• Durante la mia formazione, ho potuto avere successo accademico senza persone in discussione se le mie realizzazioni erano attribuibili ad azioni affermative o le mie capacità.

• Durante il college e la scuola di medicina, non ho mai faticato a trovare professori e modelli accademici che condividessero la mia razza.

• Quando ho fatto domanda alla scuola di medicina, ho potuto scegliere tra molte istituzioni d’élite che sono state fondate per formare medici inesperti della mia razza “praticando” la medicina su persone urbane e povere di colore.

• Mi viene ricordato ogni giorno che la mia conoscenza medica si basa sulle scoperte fatte da persone che sembravano me senza essere ricordato che alcune delle scoperte più dolorose sono state fatte attraverso la sperimentazione disumana e non consensuale su persone di colore.

• Quando entro in una stanza d’esame con una persona di colore, i pazienti assumono invariabilmente che io sia il medico responsabile, anche se la persona di colore è il mio assistito.

• Se rispondo a una richiesta di assistenza medica su un aereo, la gente assumerà che sono davvero un medico a causa della mia razza.

• Ogni ospedale americano in cui sono entrato conteneva ritratti di sedie di reparto e presidenti di ospedale che sono medici della mia razza, ricordandomi dell’importanza della mia razza sin dalla fondazione di queste istituzioni.

• Anche se dimentico il mio distintivo di identificazione, posso entrare in ospedale e sapere che le guardie di sicurezza probabilmente non mi fermeranno a causa del colore della mia pelle.

• Quando viaggio da e per l’ospedale a tarda notte come richiesto dal mio lavoro, non temo di essere fermato, ritardato, ingiustamente detenuto, toccato in modo inappropriato, ferito o ucciso dalla polizia a causa della mia razza.

• Posso partecipare alla maggior parte delle riunioni professionali fiducioso che sarò circondato da medici che assomigliano a me, e che probabilmente avremo conoscenze reciproche che condividono anche la nostra razza.

• Posso parlare la mia lingua madre nel mio dialetto in ambienti professionali senza essere visto come ignorante o fuori luogo.

• So che posso lasciare l’area impoverita in cui lavoro senza essere accusato di abbandonare la mia comunità.

• Posso criticare le istituzioni mediche senza essere gettato come un outsider culturale.

• Posso nominare il razzismo nel mio spazio di lavoro professionale e non essere accusato di essere arrabbiato, potenzialmente violento o eccessivamente emotivo.

• Quando i pazienti mi dicono che sono “felici di avere un medico bianco”, non sono personalmente minacciato e posso scegliere di affrontare il loro razzismo o ignorarlo.

• Posso fingere che le disparità di salute non influenzino me o la mia famiglia senza riconoscere che maturiamo benefici da un sistema che favorisce sistematicamente il nostro colore della pelle.

In una società che vede il razzismo casuale tra i suoi leader più potenti, i bianchi possono ignorare il potere del razzismo tutt’intorno, o possono scegliere di riconoscerlo e affrontarlo.

Il nostro sistema medico è strutturato per favorire individualmente e sistemicamente medici e pazienti bianchi in modi che i bianchi sono addestrati a ignorare. La maggior parte dei medici bianchi non pensa che la razza li influenzi o le loro decisioni cliniche e viene insegnato a ignorare il proprio privilegio razziale a favore di un mito sociale meritocratico. Tuttavia, studi multipli rafforzano l’esistenza di pregiudizi razziali tra i medici e le sue implicazioni negative per la cura del paziente.3 L’inazione collettiva ha portato a un calo del numero assoluto di maschi afroamericani iscritti alle scuole mediche statunitensi da 1978 a 2014.4 Gli uomini neri costituiscono solo il 2% della facoltà maschile a tempo pieno presso le istituzioni che concedono MD. Il fallimento di affrontare il razzismo all’interno della professione medica ha implicazioni per i pazienti che serviamo: i neonati di colore continuano a morire a tassi più elevati, i bambini di colore ricevono meno cure necessarie e gli adulti di colore ricevono cure di qualità inferiore rispetto alle loro controparti bianche, e le tendenze non stanno migliorando.5-7

Anche se i sistemi di oppressione razziale richiedono generazioni per smantellare, dobbiamo iniziare con una consapevolezza del problema. Mentre rifletto su quel corpo crivellato di proiettili e sull’insensibilità con cui i miei colleghi hanno deriso il ricordo della sua vita, penso all’importante lavoro che ci rimane da fare. I medici bianchi hanno l’opportunità di riconoscere il privilegio razziale non guadagnato che ha beneficiato delle loro carriere e lavorare attivamente per smantellare i sistemi che propagano il razzismo in medicina. Sfido altri medici bianchi a parlare contro il razzismo di cui tutti abbiamo beneficiato e a lavorare per la giustizia razziale nel nostro sistema medico per i nostri colleghi e i nostri pazienti.