P. ferruginea è una formica pianta obbligata che occupa almeno cinque specie di acacia (A. chiapensis, A. collinsii, A. cornigera, A. hindsii e A. sphaerocephala). Il suo ciclo di vita è conforme al modello claustrale delle formiche in generale.
Simbiosi mutualisticamodifica
Per respingere gli animali erbivori, varie acacie proteggono le loro foglie succulente con uno dei diversi metodi, tra cui spine dall’aspetto vizioso, sostanze chimiche repellenti e nocive e-come nel caso dell’acacia del corno di toro —sviluppando un mutualismo con la formica d’acacia.
Il rapporto simbiotico inizia quando una regina appena accoppiata viene attratta dall’odore dell’albero e inizia a nidificare all’interno delle grandi spine cave di acacia. La regina mordicchia nella spina per deporre 15-20 uova per produrre la prima generazione di lavoratori. Man mano che la colonia cresce, più delle spine bulbose vengono abitate, e quando la colonia raggiunge circa 400 individui le formiche iniziano a fare da giardinieri.
Come giardinieri, le formiche attaccano aggressivamente creature di tutte le dimensioni attratte dalle foglie di acacia, uccidendo insetti come i grilli e pungendo le teste di mammiferi come le capre. Anche altre piante come le viti epifite sono respinti e il meno un odore sconosciuto può causare le formiche a sciamare verso la potenziale minaccia. Inoltre, le formiche esplorano il terreno intorno all’albero alla ricerca di piantine e distruggono tutti i concorrenti che trovano. In compensazione, ghiandole speciali alla base delle foglie dell’albero producono un nettare ricco di zuccheri e aminoacidi, e le punte delle foglie germogliano corpi beltiani, piccoli pacchetti nutrienti di oli e proteine. Tuttavia, non tutto è reciprocamente vantaggioso: le formiche assaporano la dolce melata prodotta dalle cocciniglie che succhiano la linfa dell’acacia e quindi proteggono anche loro, fornendo efficacemente l’ingresso alle malattie.
Lo sviluppo del mirmecofitismo (“simbiosi di formiche”) e della spinosità nelle specie di acacie africane e del Nuovo Mondo è stato un adattamento alla presenza di grandi faune di mammiferi naviganti efficaci. La puntura delle formiche è molto dolorosa, causando un effetto bruciante e palpitante duraturo. Le formiche forniscono una protezione vitale alle acacie del corno di toro giorno e notte, ed è stato dimostrato che senza le formiche, l’Acacia cornigera subisce maggiori danni dagli insetti attaccanti e tende ad essere ricoperta da specie vegetali concorrenti.
Ciclo di vitamodifica
Il volo nuziale avviene nella stagione calda in qualsiasi momento dell’anno. Se una spina di acacia non è stata aperta da un precedente occupante, la regina rode un foro circolare per entrare nella cavità della spina. Depone da 15 a 20 uova, alleva la sua prima covata rimanendo isolata all’interno della spina. La popolazione della colonia aumenta quindi a 150 lavoratori entro sette mesi, a 300 tre mesi dopo, a 1.100 in due anni e a oltre 4.000 in tre anni.
Nelle giovani colonie i lavoratori lasciano le spine protettive per raccogliere nettare e corpi beltiani, ma solo per il tempo necessario. A intervalli rari lasciano le loro spine per occuparne di nuove. I maschi e le regine vergini vengono prodotti durante il secondo anno. Quando il numero di formiche raggiunge 50-100, i lavoratori iniziano a pattugliare la superficie della pianta aperta accanto alla loro spina domestica, e quando la popolazione raggiunge i 200-400 lavoratori diventano più aggressivi e attaccano altre colonie vicine più piccole, scongiurare gli insetti fitofagi che fanno tentativi di atterraggio vicino alla spina in modo più efficace.
Nelle vecchie colonie la regina è fisogastrica (cioè un addome gonfio e membranoso), molto frequentata da lavoratori e accompagnata da centinaia di uova e giovani larve.
LarvaeEdit
Le larve si nutrono di frammenti inalterati di corpi beltiani che vengono spinti in profondità nella sacca alimentare della larva (il trophothylax, una tasca appena dietro la bocca). La larva inizia quindi a ruotare la testa dentro e fuori dalla sacca per masticare il contenuto, mentre espelle goccioline di liquido trasparente eventualmente contenente enzima digestivo nella sacca.