Mike Casey ha raccolto bacche di agarita dalla siepe del suo bungalow South Alamo per più di 20 anni. Il residente di Southtown di lunga data apprezza le bacche rosse e aspre che si nascondono nell’arbusto spinoso e sempreverde.
A volte chiamato ribes selvatico, bacche di agarita sono il frutto di Mahonia trifoliolata, la specie più comune di crespino trovato in Texas. Le foglie spinose e a cinque punte della pianta la collocano anche in cima alla lista degli arbusti più ornati del nostro stato, quindi raccogliere le bacche richiede determinazione e un certo livello di tolleranza al dolore.
“Mi trovo in uno stato d’animo zen come se stessi contando le perle”, ha detto Casey, che raccoglie i frutti agrodolci a mani nude. “Le foglie stesse sono ferme e appuntite come piccoli aghi. … Non raggiunge la soglia del dolore, ma è disagio.”
Poche persone avrebbero respinto la capacità difensiva di agarita o la sua utilità nel paesaggio. I raccoglitori usano bacche di agarita in crostate, pancake e calzolai o li convertono in gelatina, sciroppo e succo.
La fauna selvatica consuma anche le bacche, che sono cariche di pectina, carboidrati, vitamina C e antiossidanti, ha detto Patty Leslie Pasztor, consulente botanico locale e coautore di Texas Trees: A Friendly Guide.
L’Agarita sembra essere uno dei preferiti di molti coleotteri e insetti, così come il foraggio preferito per uccelli, procioni, opossum e altri animali selvatici. A quanto pare, i cervi non lo toccano, probabilmente perché non possono arrivare al frutto senza essere pugnalati. Il botanico dello stato del Texas Chris Best ha quantificato i fan di agarita berry come ” ogni creatura frugivora che può ottenere le sue mandibole su di loro.”
“Ho avuto un mockingbird prendere tutte le bacche fuori il mio cespuglio questo fine settimana,” ha detto San Antonio River Authority ecologista Lee Marlowe.
Marlowe ha detto che l’autorità del fiume ha posto agarita al suo quartier generale su East Guenther Street, installato alla portata della missione del fiume San Antonio, e piantato in luoghi lungo tutto il fiume. La città di San Antonio ha anche utilizzato cespugli di agarita presso la grotta di Hemisfair e il Portal de San Fernando. Come un sempreverde a crescita lenta e tollerante alla siccità che può raggiungere i sei piedi di altezza, offre molto e richiede poca cura.
Alcuni ipotizzano che il nome della pianta derivi dalla parola spagnola agria, che significa acido. Ma Kelly Lyons, un biologo della Trinity University ed esperto di piante autoctone, crede che agarita provenga da agarrar, per afferrare, in spagnolo.
Il cespuglio spinoso è tra i primi a fiorire in primavera. I suoi fiori gialli profumati servono come una delle prime fonti di nettare disponibili per api e farfalle. Casey descrive la loro fragranza come ” celeste.”
Pasztor elogia il potenziale di agarita come pianta barriera. Ha ricordato la siepe di agarita perimetrale della vecchia tenuta Tobin. “Lo poterebbero periodicamente, ma immagina: una siepe fiorita e fruttifera che è piuttosto impenetrabile”, ha detto. “Alcune persone lo piantano vicino alle finestre dei loro adolescenti.”
Il sito web Foraging Texas cita i molti usi di agarita. I suoi abbondanti semi possono essere tostati e macinati per un sostituto del caffè senza caffeina. Altre fonti etnobotaniche lodano la miriade di usi di agarita: le foglie possono essere masticate per prevenire la nausea, il legno può essere bollito per fare coloranti e le radici utilizzate per combattere funghi e infezioni batteriche.
“Un signore mi ha detto che sua madre era solita macinare la radice di agarita e cospargerla nelle scarpe per il piede d’atleta”, ha detto Pasztor.
La parte più difficile di amare agarita è ottenere le bacche dal cespuglio.
L’approccio classico alla raccolta è quello di posare un foglio sul terreno e battere il cespuglio con una scopa per raccogliere le bacche. Un metodo più efficiente: Metti un ombrello sotto un ramo a filo di bacche e pettina la risma sottile, dall’interno del cespuglio, poiché le foglie spinose sono rivolte verso l’esterno. Indossare guanti protettivi lunghi fino al gomito.
Inevitabilmente, ramoscelli, foglie di agarita, sporcizia, materia organica e numerosi insetti accompagneranno la raccolta delle bacche. Una volta che hai la tua ciotola di bacche, scegli i detriti. Accatastamento una tazza o giù di lì di bacche su un piccolo schermo a maglie – come uno schermo spruzzi – mentre inclinando e scuotendo leggermente anche può servire a separare il frutto da detriti indesiderati. Casey scarica le bacche su un foglio di fronte a un ventilatore da pavimento.
“Lo accendo alla velocità dell’uragano, e questo spazza via foglie e detriti”, ha detto.
La famosa ricetta di gelatina di agarita di Casey, che è stata adattata da The Joy of Cooking di Irma S. Rombauer, segue:
- Raccogliere bacche
- Vagliare le foglie e le particelle estranee mettendo un vecchio lenzuolo sul pavimento. Utilizzare un ventilatore ad alta velocità per soffiare la pula dalle bacche. Se riesci a versare lentamente le bacche sul foglio davanti al ventilatore a un paio di metri di distanza, soffia via le foglie e le particelle. Questo è un lavoro per due.
- Risciacquare le bacche.
- Metti 2 litri di bacche in una pentola con abbastanza acqua per raggiungere lo strato superiore di bacche.
- Portare ad ebollizione e ridurre il calore a fuoco lento e cuocere fino a quando le bacche si stanno spaccando e perdendo il loro colore.
- Filtrare attraverso un sacchetto di gelatina. Le borse a maglia fine sono disponibili in un negozio di vernici.
- Misurare 6 tazze di succo e scaldare a ebollizione, ridurre il calore, aggiungere 4 tazze di zucchero e portare la temperatura a 8 gradi sopra il punto di ebollizione. Il mio termometro indica che bolle a 214 all’altezza di Re William. Questo è il punto jelling. Le bolle diventano molto piccole ed esuberanti.
- Versare in vasetti di gelatina sterilizzati.