Il lupo rosso è una delle due specie di lupi in Nord America, l’altro è il lupo grigio, Canis lupus. Come suggerisce il nome, i lupi rossi sono noti per il caratteristico colore rossastro della loro pelliccia più evidente dietro le orecchie e lungo il collo e le gambe, ma sono per lo più marrone e buff colorato con un po ‘ di nero lungo la schiena. Di dimensioni intermedie rispetto ai lupi grigi e ai coyote, il lupo rosso adulto medio pesa 45-80 libbre, si trova a circa 26 pollici alla spalla ed è lungo circa 4 piedi dalla punta del naso alla fine della coda.
I lupi rossi sono animali sociali che vivono in branchi costituiti da una coppia adulta riproduttrice e dalla loro prole di anni diversi, in genere da cinque a otto animali. I lupi rossi predano una varietà di mammiferi selvatici come procione, coniglio, cervo dalla coda bianca, nutria e altri roditori. Più attivi al tramonto e all’alba, i lupi rossi sono sfuggenti e generalmente evitano gli esseri umani e l’attività umana.
Il lupo rosso è uno dei canidi selvatici più minacciati al mondo. Una volta comune in tutto il sud-est degli Stati Uniti, le popolazioni di lupo rosso sono stati decimati dal 1960 a causa di programmi intensivi di controllo dei predatori e la perdita di habitat. Una popolazione rimanente di lupi rossi è stata trovata lungo la costa del Golfo del Texas e della Louisiana. Dopo essere stata dichiarata una specie in via di estinzione nel 1973, sono stati avviati sforzi per localizzare e catturare il maggior numero possibile di lupi rossi selvatici. Dei restanti lupi 17 catturati dai biologi, 14 sono diventati i fondatori di un programma di allevamento in cattività di successo. Di conseguenza, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti dichiarò i lupi rossi estinti in natura nel 1980.
Nel 1987, abbastanza lupi rossi sono stati allevati in cattività per iniziare un programma di restauro su Alligator River National Wildlife Refuge nel nord-est della Carolina del Nord. Da allora, l’area di popolazione sperimentale si è espansa per includere tre rifugi naturali nazionali, una gamma di bombardamenti del Dipartimento della Difesa, terre di proprietà statale e proprietà privata, per un totale di 1,7 milioni di acri.
Si stima che 24 lupi rossi vaghino nelle terre selvagge del nord-est della Carolina del Nord e circa 200 comprendano il programma di riproduzione in cattività, ancora un elemento essenziale del recupero del lupo rosso. L’incrocio con il coyote (una specie esotica non originaria della Carolina del Nord) è stato riconosciuto come la minaccia più significativa e dannosa che colpisce il recupero dei lupi rossi nel loro habitat nativo. Attualmente, gli sforzi di gestione adattiva stanno facendo buoni progressi nel ridurre la minaccia dei coyote mentre costruiscono la popolazione di lupi rossi selvatici nel nord-est della Carolina del Nord.
Eppure era la convinzione che il lupo rosso causato perdite di bestiame diffuse che ha portato a vasti programmi di controllo dei predatori nella prima parte del 20 ° secolo. La paura e un malinteso dell’animale hanno portato a uccisioni indiscriminate per taglie. Il lupo rosso è stato anche influenzato da progetti di bonifica e drenaggio, disboscamento, esplorazione mineraria e sviluppo stradale che hanno invaso il suo habitat forestale.
Poiché i programmi di controllo dei predatori sono stati condotti con una vendetta, il lupo rosso è stato totalmente rimosso da vaste aree del suo precedente areale, mentre in altre aree la sua struttura sociale è stata distrutta dalla rimozione dei membri del branco. Allo stesso tempo, la deforestazione nel Texas orientale e in Oklahoma ha causato un’ondata verso est del coyote. Questi fattori hanno provocato lupo rosso e coyote incroci quando lupi rossi non erano in grado di trovare compagni della propria specie.
SFORZI DI RECUPERO E ALLEVAMENTO IN CATTIVITÀ
Nel 1967, il lupo rosso è stato elencato come specie in via di estinzione (in base a una legge che ha preceduto l’Endangered Species Act del 1973), il che significa che è considerato in pericolo di estinzione in tutto o in una parte significativa del suo areale.
L’US Fish and Wildlife Service ha istituito un programma di allevamento in cattività per il lupo rosso nel 1973. I biologi hanno iniziato a rimuovere i restanti lupi rossi dalla natura nel tentativo di salvare la specie dall’estinzione. Questi animali sono stati portati al punto Defiance Zoo e Acquario a Tacoma, Washington. Per un periodo di 6 anni, più di 400 canidi simili a lupi furono catturati in Louisiana e Texas, ma di questo numero, solo 43 furono considerati lupi rossi e furono messi in cattività. Inoltre, gli esperimenti di allevamento hanno rivelato che solo 17 dei 43 erano veri lupi rossi, e solo 14 di questi allevati con successo in cattività. Nel 1980, il lupo rosso era considerato estinto in natura.
Nel 1977, le coppie di lupi rossi in cattività produssero le loro prime cucciolate. I biologi si sono presi molta cura di mantenere gli istinti selvaggi di questi animali e di evitare di creare una dipendenza dall’uomo.
RISTABILIMENTI DELLE POPOLAZIONI SELVATICHE
Nel 1987, quattro coppie di lupi rossi furono reintrodotte allo stato selvatico sul Alligator River National Wildlife Refuge di 120.000 acri nel nord-est della Carolina del Nord. Ogni lupo era dotato di un trasmettitore radio in modo che i biologi potessero monitorare i loro movimenti. Sono state fatte altre versioni e la prima riproduzione selvaggia è avvenuta nel 1988. L’area di reintroduzione è stata estesa per includere ulteriori terre federali e private, e ora comprende circa 500.000 acri. Mentre la popolazione selvatica è stato stimato in circa 100 l’inizio del 2014, l’attuale stima della popolazione è al suo livello più basso (50 – 75) dalla fine del 1990.
le Prime versioni di lupi rossi a Alligator River ha portato alta la mortalità, e alcuni animali esposti una tolleranza di persone considerate a mettere la loro salute a rischio a causa di potenziali conflitti con le attività umane. Pertanto, sono stati istituiti diversi progetti sull’isola per servire come siti di pre-reintroduzione in cui i lupi potrebbero avere la loro prima esperienza in natura con un contatto umano limitato. I lupi posti su queste isole si sono riprodotti e i branchi vagano liberamente sulle isole. Gli adulti e / o giovani vengono successivamente catturati e utilizzati in progetti di reintroduzione come quello al Alligator River refuge, Bulls Island nel Cape Romain National Wildlife Refuge in South Carolina, Horn Island nel Gulf Islands National Seashore in Mississippi e St. Vincent National Wildlife Refuge in Florida sono i tre siti dell’isola ora utilizzati come siti di pre-reintroduzione.
Malattie e parassiti hanno anche causato mortalità tra le popolazioni di lupi rossi reintrodotti. Hookworm, dirofilaria, cimurro, parvovirus e altri hanno preso il loro pedaggio. Ora, gli animali rilasciati e in cattività vengono vaccinati contro tali malattie.
Un secondo sito sperimentale di reintroduzione è stato selezionato nel Parco nazionale delle Great Smoky Mountains per esplorare la fattibilità del ristabilimento del lupo rosso nei Monti Appalachi meridionali. Gli obiettivi dell’esperimento erano di valutare l’interazione del lupo rosso con coyote, bestiame e persone.
Un rilascio sperimentale di 1 anno di un gruppo familiare nel 1991 ha avuto successo e si è concluso recuperando gli animali. Una reintroduzione su vasta scala iniziò poi con il rilascio di due gruppi familiari nel 1992. Il movimento dei membri di un gruppo al di fuori del parco e la depredazione del bestiame da parte del secondo gruppo hanno richiesto la rimozione temporanea di questi animali nel 1994.
Le depredazioni del bestiame erano in gran parte il risultato di pratiche di allevamento del bestiame inadeguate e danni alla recinzione da inondazioni. L’operazione di bestiame è in fase di valutazione per i cambiamenti necessari e un altro gruppo familiare di lupi è stato rilasciato in un’area adiacente.
I biologi continuano a monitorare le due popolazioni reintrodotte di lupi rossi. Il Fish and Wildlife Service sta anche lavorando con il Servizio forestale degli Stati Uniti per valutare le terre forestali nazionali negli Appalachi meridionali e altrove quali potrebbero essere adatti come futuri siti di reintroduzione.
IL DESTINO DEI LUPI ROSSI IN VIA DI ESTINZIONE RIMANE INCERTO
I lupi rossi rimangono tra le specie più minacciate al mondo. L’Unione Internazionale per la Conservazione della natura come “in pericolo critico”.
Il 19 aprile 2018, l’USFWS ha completato la sua valutazione dello stato delle specie (SSA) e la revisione quinquennale per il lupo rosso in pericolo critico e ha confermato ciò che è stato evidente-la popolazione selvatica è in crisi e potrebbe estinguersi entro otto anni. La cessazione del programma di recupero comporterebbe inevitabilmente la perdita dell’ultima popolazione di lupi rossi, rendendo la specie “Estinta in natura” e riducendola a una “curio museale.”
Sebbene il programma di recupero del lupo rosso una volta servisse da modello per il recupero di successo dei lupi, le barriere politiche e la coerente cattiva gestione da parte dell’USFWS hanno seriamente minacciato la continua esistenza di questa specie altamente minacciata. Nel 2014, l’USFWS ha smesso di reintrodurre in natura i lupi rossi nati in cattività, ha cessato di attuare il piano di gestione adattivo del lupo rosso che limitava l’ibridazione con i coyote e ha persino iniziato a rilasciare permessi di uccisione ai proprietari terrieri. Nella sua proposta più recente annunciata in 2016, l’agenzia ha chiamato a mettere in cattività la maggior parte degli ultimi lupi rossi selvatici rimasti.
Le stime attuali collocano la popolazione selvatica al livello più basso degli ultimi decenni, passando da 130 solo quattro anni fa a meno di 30 oggi.
I lupi rossi sono altamente in pericolo, ma abbiamo ancora tempo per salvarli.
La partenza del Servizio dalle proprie pratiche di gestione accettate e comprovate ha comportato il corrispondente declino della popolazione. Quello che l’USFWS, l’agenzia incaricata di proteggere le specie in via di estinzione, deve fare è ripristinare il programma sul campo allo stesso livello di intensità prima del 2014 che ha raggiunto il successo nel creare una popolazione di lupi funzionante che un tempo contava oltre 130 animali.