La maggior parte delle gravidanze dura circa 40 settimane, ma circa una nascita su otto negli Stati Uniti si verifica prima della 37a settimana, quando il feto non è completamente sviluppato. Quei bambini pretermine hanno maggiori probabilità di avere malattie gravi o morire rispetto ai bambini a termine, e sono a più alto rischio di disabilità dell’apprendimento e dello sviluppo.
I medici possono trattare le donne in travaglio pretermine con farmaci noti come tocolitici, che potrebbero rallentare o inibire il travaglio per due o sette giorni. Che compra abbastanza tempo per loro di ricevere farmaci corticosteroidi, che potrebbero aiutare a evitare complicazioni di un parto pretermine. Se somministrato almeno 24 ore prima della nascita, i corticosteroidi possono aiutare a prevenire alcuni dei peggiori problemi che un bambino prematuro deve affrontare, come una grave malattia polmonare chiamata sindrome da distress respiratorio; sanguinamento nel cervello; e una grave malattia intestinale chiamata enterocolite necrotizzante. La finestra da due a sette giorni offerta da tocolytics potrebbe anche essere sufficiente per trasferire la madre in un ospedale dotato di un’unità di terapia intensiva neonatale (NICU), che dispone di membri del personale e attrezzature specializzate per aumentare le possibilità di sopravvivenza del neonato.
Nessun farmaco approvato per fermare le contrazioni è attualmente disponibile negli Stati Uniti, quindi qualsiasi farmaco prescritto per questo scopo è usato off-label. Ma alcuni farmaci tocolitici possono produrre effetti collaterali per la madre, il feto o entrambi, e diversi sono stati gravi. Ecco perché gli ostetrici hanno un crescente interesse per la nifedipina (Adalat, Procardia e generici), una medicina che sembra causare meno effetti collaterali rispetto ad altri tocolitici, anche se è stato trovato per produrre anche alcuni gravi effetti avversi. La nifedipina è approvata per controllare l’ipertensione e l’angina (dolore toracico). Classificato come bloccante dei canali del calcio, la nifedipina blocca il passaggio del calcio nel muscolo cardiaco e liscio, come quelli dell’utero. E il calcio è necessario per l’utero a contrarsi. La nifedipina è uno dei farmaci più utilizzati e studiati tra i bloccanti dei canali del calcio per sopprimere le contrazioni pretermine.
Ma l’uso dei tocolitici è controverso. Nell ‘ 80% delle donne con sospetto parto pretermine, non si verificherà una consegna precoce. Tuttavia non esiste un test affidabile per determinare quali donne stanno vivendo un travaglio pretermine” vero “o” falso”, quindi alcune vengono trattate con farmaci inutilmente. Inoltre, l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) avverte che i tocolitici hanno dimostrato solo benefici limitati.
“I tocolitici non sono stati in grado di prolungare la gravidanza”, afferma Michael G. Ross, MD, MPH, presidente del dipartimento di ostetricia e ginecologia presso Harbor-University of California Los Angeles Medical Center. “Al massimo ritarderanno la consegna per 48 ore in modo da poter somministrare steroidi alla madre. Nifedipina sembra essere efficace come gli altri farmaci tocolitici in questo senso ed è probabilmente una goccia più sicuro.”