Il Dipartimento originale dell’Istruzione è stato creato nel 1867 per raccogliere informazioni sulle scuole e l’insegnamento che avrebbe aiutato gli Stati a stabilire sistemi scolastici efficaci. Mentre il nome e la posizione dell’agenzia all’interno del ramo esecutivo sono cambiati negli ultimi 130 anni, questa prima enfasi sull’ottenere informazioni su ciò che funziona nell’istruzione per insegnanti e responsabili delle politiche educative continua fino ai giorni nostri.
Il passaggio del Secondo Morrill Act nel 1890 ha dato l’allora chiamato Office of Education responsabilità per l’amministrazione di sostegno per il sistema originale di land-grant college e università. L’istruzione professionale divenne la prossima importante area di aiuto federale alle scuole, con la legge Smith-Hughes del 1917 e la legge George-Barden del 1946 che si concentrava sulla formazione agricola, industriale ed economica domestica per gli studenti delle scuole superiori.
La seconda guerra mondiale ha portato ad una significativa espansione del sostegno federale per l’istruzione. Il Lanham Act del 1941 e le Impact Aid laws del 1950 alleggerirono l’onere per le comunità colpite dalla presenza di installazioni militari e altre federali effettuando pagamenti ai distretti scolastici. E in 1944, il “GI Bill” ha autorizzato l’assistenza post-secondaria all’istruzione che alla fine avrebbe inviato quasi 8 milioni di veterani della seconda guerra mondiale al college.
La guerra fredda stimolò il primo esempio di legislazione federale sull’educazione, quando nel 1958 il Congresso approvò la legge sull’educazione alla difesa nazionale (NDEA) in risposta al lancio sovietico dello Sputnik. Per aiutare a garantire che il altamente addestrati e dovrebbe essere disponibile per aiutare l’America a competere con l’Unione Sovietica in campi scientifici e tecnici, la NDEA incluso il supporto per i prestiti per studenti universitari, il miglioramento della scienza, la matematica e l’insegnamento in lingua straniera nelle scuole elementari e secondarie, laureati borse di studio di lingue straniere e studi di settore, professionale e tecnico-formazione.
Le leggi contro la povertà e i diritti civili degli anni 1960 e 1970 hanno portato a un drammatico emergere della missione di equal access del Dipartimento. Il passaggio di leggi come il Titolo VI del Civil Rights Act del 1964, il Titolo IX degli emendamenti sull’istruzione del 1972 e la Sezione 504 del Rehabilitation Act del 1973 che vietava la discriminazione basata su razza, sesso e disabilità, ha reso rispettivamente l’applicazione dei diritti civili un obiettivo fondamentale e duraturo del Dipartimento dell’Educazione. Nel 1965, l’Elementary and Secondary Education Act ha lanciato una serie completa di programmi, incluso il programma Titolo I di aiuti federali ai bambini svantaggiati per affrontare i problemi delle aree urbane e rurali povere. E in quello stesso anno, l’Higher Education Act ha autorizzato l’assistenza per l’istruzione post-secondaria, compresi i programmi di aiuto finanziario per gli studenti universitari bisognosi.
Nel 1980, il Congresso istituì il Dipartimento dell’Educazione come agenzia a livello di Gabinetto. Oggi, ED gestisce programmi che toccano ogni area e livello di istruzione. I programmi elementari e secondari del Dipartimento servono ogni anno quasi 18.200 distretti scolastici e oltre 50 milioni di studenti che frequentano circa 98.000 scuole pubbliche e 32.000 scuole private. I programmi del dipartimento inoltre forniscono la sovvenzione, il prestito e l’assistenza dello lavoro-studio a più di 12 milione studenti postsecondary.