Nel valutare l’efficacia di una determinata procedura chirurgica, i ricercatori hanno spesso alcuni partecipanti allo studio sottoposti a un “intervento chirurgico fittizio”—e un numero sorprendente di questi pazienti riporta miglioramenti nelle loro condizioni, Christie Aschwanden riporta per cinquetirdottootto.
Cosa vogliono i consumatori dalle cure chirurgiche?
La stoffa di un intervento chirurgico finto
Secondo Aschwanden, i ricercatori che conducono studi di efficacia chirurgica hanno alcuni partecipanti allo studio con una particolare condizione—come il dolore alla schiena o al ginocchio—sottoposti a un vero e proprio intervento chirurgico, mentre altri ricevono un intervento chirurgico finto per vedere se la vera procedura è legata
Nel gruppo di chirurgia sham, i partecipanti allo studio subiscono un’imitazione del processo chirurgico che passa attraverso tutto ciò che fa il gruppo di chirurgia reale, dal digiuno all’anestesia fino alla ricezione di incisioni chirurgiche—ma non ricevono la procedura stessa. Per le procedure durante le quali il paziente è sveglio, i medici imiteranno i suoni e le sensazioni della procedura o mostreranno ai pazienti un video della procedura che è stata effettivamente condotta su qualcun altro.
L’intero processo, aggiunge Aschwanden, viene eseguito con il consenso del partecipante.
La ricerca rivela un effetto placebo chirurgico
La ricerca ha dimostrato che “in un numero sorprendente di casi”, l’intervento chirurgico effettivo non è efficace—ma Aschwanden scrive che mostrano anche “che c’è qualcosa di potente nel credere che stai avendo un intervento chirurgico e che risolverà ciò che ti affligge.”
Ad esempio, una revisione del 2014 di 53 studi che ha esaminato il modo in cui le procedure chirurgiche elettive e i placebo accatastati hanno trovato interventi chirurgici fittizi che offrivano qualche beneficio in circa tre quarti degli studi. E in circa la metà dei casi, gli interventi chirurgici fittizi hanno funzionato così come gli interventi chirurgici reali.
Secondo Aschwanden, la ricerca suggerisce che la chirurgia artroscopica per le riparazioni del menisco è una procedura ortopedica comune che non riesce a sovraperformare la finzione. Altri esempi di procedure che non sembrano più efficaci del placebo nel ridurre il dolore includono la vertebroplastica-per trattare le fratture da compressione nella colonna vertebrale—e la terapia elettrotermica intradiscale-eseguita per trattare l’ernia del disco e la lombalgia.
Cosa rende gli interventi chirurgici fasulli così utili?
Il chirurgo ortopedico Stuart Green, professore all’Università della California, Irvine, ha ipotizzato che l’effetto placebo di una chirurgia fittizia sia proporzionale alla fiducia e all’entusiasmo del chirurgo e all’ottimismo del paziente che funzionerà.
La ricerca suggerisce anche che gli interventi chirurgici fasulli per procedure invasive generano un effetto placebo più potente di quelli non invasivi, secondo Jonas Bloch Thorlund dell’Università della Danimarca meridionale.
Ma i fattori oltre all’effetto placebo possono far apparire la chirurgia più efficace di quanto non sia, come scrive Aschwanden. Per esempio, il dolore cronico “picchi e diminuisce,” secondo Aschwanden, il che significa che i risultati che coincidono con un intervento chirurgico potrebbe anche essere solo il corso naturale del dolore.
Perché i chirurghi continuano a eseguire queste procedure?
Nonostante la ricerca, Aschwanden scrive che “può essere difficile per i medici vedere” l’inefficacia di queste procedure comunemente eseguite.
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Tendenze del mercato della chirurgia generale nel 2017
Nel libro “Surgery, the Ultimate Placebo”, scrive il chirurgo Ian Harris, “In gran parte, i chirurghi credono di fare la cosa giusta.”Non è che stiano ignorando le prove, aggiunge Harris-è semplicemente che in alcuni casi, la mancanza di dati di qualità “consente ai chirurghi di eseguire procedure che sono sempre state fatte, quelle che i loro mentori hanno insegnato loro a fare, a fare ciò che pensano funzioni e semplicemente fare ciò che tutti gli altri stanno facendo.”
E i pazienti stessi possono essere ingannati, ha detto Green, citando uno studio in cui i pazienti hanno detto di aver subito una procedura artroscopica si sentivano molto meglio che erano “sbalorditi” per apprendere di aver ricevuto la procedura falsa.
Date le prove, Aschwanden chiede: “L’effetto placebo potrebbe essere sfruttato per sempre nello stesso modo in cui alcuni ricercatori hanno usato pillole placebo per trattare l’ADHD e la sindrome dell’intestino irritabile?”? Per Thorlund, la risposta sembra essere un chiaro no dati i potenziali rischi per la salute di subire un intervento chirurgico farsa, rispetto a ricevere una pillola placebo. “Non penso che sia etico”, ha detto Thorlund (Aschwanden, FiveThirtyEight, 7/19).
Cosa vogliono i consumatori dalle cure chirurgiche?
Per vincere business chirurgico oggi, è necessario capire che cosa i consumatori si aspettano dalla loro cura, quali compromessi faranno per proteggere le loro priorità, e come la loro volontà di viaggiare impatti che si sta competendo contro.