Sanford Dole nacque a Honolulu, Hawaii, il 23 aprile 1844, figlio di missionari protestanti del New England. E ‘ cresciuto sulle isole Hawaii di Oahu e Kauai e andò a scuole missionarie gestite da suo padre. Ha lasciato le isole per frequentare Williams College a Williamstown, Messa., dove ha trascorso un anno. Dopo un altro anno in uno studio legale di Boston, fu ammesso nel 1868 al Massachusetts bar. Ma quello stesso anno è tornato a Honolulu per praticare la legge. Ha mostrato un buon interesse per gli affari comunitari e spesso ha scritto per i giornali. Nel 1873 sposò Anna P. Cate del Maine.
Dole fu eletto alla legislatura hawaiana nel 1884 e nel 1886 come membro del partito riformatore. Nel 1887 divenne un leader nel movimento che strappò una nuova costituzione dal re David Kalakaua, riducendo il suo potere. Il re, su pressione dei suoi ministri, nominò Dole giudice associato della Corte Suprema. Le decisioni legali di Dole erano caratterizzate da chiarezza e grazia di stile, e i suoi dissensi erano noti per il loro vigore.
Dole servì come giudice fino al 1893, quando accettò con riluttanza la guida di un movimento rivoluzionario che rovesciò la regina Liliuokalani, che era succeduta a suo fratello Kalakaua. Aveva cercato di proclamare una nuova costituzione che avrebbe restituito il potere personale al trono. Dole divenne presidente di un governo provvisorio che cercava l’annessione agli Stati Uniti. Quando il presidente Grover Cleveland cercò di ripristinare la Regina (dopo le accuse che gli Stati Uniti avevano contribuito a rovesciarla), Dole scrisse uno dei suoi documenti di stato più importanti negando eloquentemente il diritto di Cleveland di interferire. Senza alcuna prospettiva di rapida annessione, la Repubblica delle Hawaii fu formata il 4 luglio 1894. La costituzione ha nominato Dole presidente per servire fino al 1900.
Il sostegno delle Hawaii agli Stati Uniti nella guerra con la Spagna nel 1898 trasformò l’equilibrio in favore di rinnovati sforzi di annessione già in corso. Nel 1898 il presidente William McKinley firmò una risoluzione congiunta del Congresso sull’annessione e nominò Dole membro della commissione per il progetto di leggi che governavano le Hawaii. Nel 1900 McKinley nominato Dole come primo governatore sotto la legge organica per il territorio delle Hawaii. Dole servì fino al 1903, quando si dimise per diventare giudice della Corte distrettuale degli Stati Uniti per le Hawaii. Nel 1916 si ritirò in uno studio privato.
Dole è generalmente accreditato con una profonda e comprensiva comprensione dei nativi hawaiani, anche se alcune persone potrebbero considerare il suo atteggiamento verso gli hawaiani leggermente paternalistico e paternalistico.