Scambio colombiano

Piante

Lo scambio colombiano era più uniforme quando si trattava di colture. I doni degli agricoltori delle Americhe agli altri continenti includevano graffette come mais (mais), patate, manioca e patate dolci, insieme a colture alimentari secondarie come pomodori, arachidi, zucche, zucche, ananas e peperoncino. Il tabacco, una delle droghe più importanti dell’umanità, è un altro dono delle Americhe, uno che ormai ha probabilmente ucciso molte più persone in Eurasia e in Africa rispetto alle malattie eurasiatiche e africane uccise nelle Americhe.

Alcune di queste colture hanno avuto conseguenze rivoluzionarie in Africa ed Eurasia. Il mais ha avuto l’impatto maggiore, alterando l’agricoltura in Asia, Europa e Africa. Ha sostenuto la crescita della popolazione e la resistenza alla carestia in alcune parti della Cina e dell’Europa, principalmente dopo il 1700, perché cresceva in luoghi inadatti per tuberi e cereali e talvolta dava due o anche tre raccolti all’anno. Serviva anche come mangime per il bestiame, in particolare per i suini.

In Africa circa 1550-1850, gli agricoltori dal Senegal all’Africa meridionale si sono rivolti al mais. Oggi è il cibo più importante del continente nel suo complesso. La sua resistenza alla siccità lo raccomandava soprattutto nelle molte regioni dell’Africa con precipitazioni inaffidabili.

Il mais ha avuto conseguenze politiche in Africa. Dopo la raccolta, si guasta più lentamente rispetto ai prodotti tradizionali delle fattorie africane, come banane, sorgo, millette e ignami. La sua maggiore durata di conservazione, specialmente una volta che è macinato in pasto, ha favorito la centralizzazione del potere perché ha permesso ai governanti di conservare più cibo per lunghi periodi di tempo, darlo a fedeli seguaci e negarlo a tutti gli altri. In precedenza, senza alimenti di lunga durata, gli africani trovavano più difficile costruire stati e ancora più difficile proiettare il potere militare su grandi spazi. Nelle umide foreste tropicali dell’Africa occidentale e centro-occidentale, dove l’umidità ha funzionato contro l’accaparramento di cibo, nuovi e più grandi stati sono emersi sulla base dell’agricoltura del mais nel 17 ° secolo. Alcuni di loro, incluso il regno di Asante centrato nell’odierno Ghana, svilupparono sistemi di approvvigionamento per nutrire eserciti di conquista lontani, usando farina di mais, che canoe, facchini o soldati potevano trasportare su grandi distanze. Tale capacità logistica aiutò Asante a diventare un impero nel xviii secolo. Ad est di Asante, regni in espansione come Dahomey e Oyo trovarono anche il mais utile per rifornire gli eserciti in campagna.

Anche la durabilità del mais ha contribuito alla commercializzazione in Africa. Le feste mercantili, viaggiando in barca oa piedi, potevano espandere la loro scala di operazioni con cibo che immagazzinava e viaggiava bene. I vantaggi del mais si rivelarono particolarmente significativi per il commercio degli schiavi, che fiorì drammaticamente dopo il 1600. Gli schiavi avevano bisogno di cibo durante le loro lunghe passeggiate attraverso il Sahara verso il Nord Africa o verso la costa atlantica in rotta verso le Americhe. Il mais facilitò ulteriormente le sfide logistiche del commercio degli schiavi rendendo fattibile mantenere legioni di schiavi nutriti mentre si raggruppavano in barracoon costieri prima che gli schiavisti li spedissero attraverso l’Atlantico.

La manioca, o manioca, un’altra coltura alimentare americana introdotta in Africa nel 16 ° secolo come parte dello Scambio colombiano, ha avuto impatti che in alcuni casi hanno rafforzato quelli del mais e in altri casi li hanno contrastati. La manioca, originaria del Brasile, ha molto che la raccomandava agli agricoltori africani. Il suo fabbisogno di nutrienti del suolo è modesto e resiste alla siccità e agli insetti in modo robusto. Come il mais, produce una farina che immagazzina e viaggia bene. Ha aiutato ambiziosi governanti progetto forza e costruire stati in Angola, Kongo, Africa occidentale, e oltre. Gli agricoltori possono raccogliere la manioca (a differenza del mais) in qualsiasi momento dopo la maturazione della pianta. Il cibo si trova nella radice, che può durare per settimane o mesi nel terreno. Questa caratteristica della manioca si adattava alle popolazioni agricole prese di mira dai predoni schiavi. Esso ha permesso loro di svanire nella foresta e abbandonare il loro raccolto per un po’, tornando quando il pericolo era passato. Così, mentre il mais aiutava i commercianti di schiavi a espandere la loro attività, la manioca permetteva ai contadini di fuggire e sopravvivere alle incursioni degli schiavisti.

La patata, addomesticata nelle Ande, ha fatto poca differenza nella storia africana, anche se oggi è presente nell’agricoltura, specialmente nel Maghreb e in Sud Africa. Gli agricoltori in varie parti dell’Asia orientale e meridionale lo hanno adottato, migliorando i rendimenti agricoli nei distretti freschi e montuosi. Ma il suo impatto più forte è arrivato nel nord Europa, dove le condizioni ecologiche si adattavano alle sue esigenze anche a basse quote. Dalla Russia centrale fino alle Isole britanniche, la sua adozione tra il 1700 e il 1900 migliorò la nutrizione, controllò la carestia e portò a una sostenuta crescita demografica.

Le patate si conservano bene in climi freddi e contengono un’alimentazione eccellente. Nelle Ande, dove iniziò la produzione e lo stoccaggio di patate, le patate liofilizzate contribuirono ad alimentare l’espansione dell’impero Inca nel xv secolo. Alcuni secoli più tardi le patate alimentarono le legioni laboriose delle città manifatturiere del nord Europa e quindi contribuirono indirettamente agli imperi industriali europei. Sia Caterina la Grande in Russia che Federico II (il Grande) in Prussia incoraggiarono la coltivazione della patata, sperando che aumentasse il numero di contribuenti e soldati nei loro domini. Come la manioca, le patate si adattavano alle popolazioni che potrebbero dover fuggire dagli eserciti predoni. Le patate possono essere lasciate nel terreno per settimane, a differenza dei cereali del nord Europa come la segale e l’orzo, che si guastano se non raccolti a maturazione. Le frequenti guerre nel nord Europa prima del 1815 incoraggiarono l’adozione delle patate.

L’eccessiva dipendenza dalle patate ha portato ad alcune delle peggiori crisi alimentari nella storia moderna dell’Europa. Nel 1845-52 una peronospora causata da un fungo disperso nell’aria spazzò l’Europa settentrionale con conseguenze particolarmente costose in Irlanda, Scozia occidentale e Paesi bassi. Un milione è morto di fame e due milioni sono emigrati, per lo più irlandesi.

Le colture eurasiatiche e africane hanno avuto un’influenza altrettanto profonda sulla storia dell’emisfero americano. Fino alla metà del 19 ° secolo, le “colture di droga” come lo zucchero e il caffè si sono rivelate le più importanti introduzioni di piante nelle Americhe. Insieme al tabacco e al cotone, formavano il cuore di un complesso di piantagioni che si estendeva dal Chesapeake al Brasile e rappresentava la stragrande maggioranza del commercio degli schiavi atlantici.

Le colture alimentari di base introdotte, come grano, riso, segale e orzo, prosperarono anche nelle Americhe. Alcuni di questi cereali—la segale, ad esempio-crescevano bene in climi troppo freddi per il mais, quindi le nuove colture hanno contribuito a espandere l’impronta spaziale dell’agricoltura sia nel Nord che nel Sud America. Il riso, d’altra parte, si inseriva nel complesso delle piantagioni: importato sia dall’Asia che dall’Africa, veniva allevato principalmente dal lavoro degli schiavi in luoghi come il Suriname e la Carolina del Sud fino all’abolizione della schiavitù. Alla fine del 19 ° secolo questi cereali alimentari coprivano una vasta fascia della terra arabile nelle Americhe. Oltre ai cereali, le colture africane introdotte nelle Americhe includevano anguria, patate dolci, sorgo, millette, caffè e gombo. I contributi eurasiatici alle diete americane includevano banane, arance, limoni e altri agrumi e uva.

Lo Scambio colombiano, e il più ampio processo di globalizzazione biologica di cui fa parte, ha rallentato ma non si è concluso. Il trasporto e i viaggi aerei continuano a ridistribuire le specie tra i continenti. La vite di Kudzu è arrivata in Nord America dall’Asia alla fine del 19 ° secolo e si è diffusa ampiamente nelle regioni boschive. Lo scoiattolo grigio nordamericano ha trovato una nuova casa nelle isole britanniche. Le cozze zebra hanno colonizzato le acque del Nord America dal 1980. Tuttavia, le conseguenze dei recenti scambi biologici per la storia economica, politica e sanitaria finora impallidiscono accanto a quelle del 16 ° al 18 ° secolo.

J. R. McNeill