Scienza Venerdì

Quello che segue è un estratto da Cabinet of Curiosities, di Gordon Grice.

Un cranio è la ciotola ossea che protegge il cervello di un animale. Non tutti gli animali hanno teschi. Ad esempio, insetti e polpi non hanno affatto ossa. Ma i mammiferi lo fanno – e i loro teschi e denti possono essere abbastanza facili da trovare per un collezionista in erba.

Nella maggior parte dei mammiferi, i denti superiori sono attaccati al cranio. I denti inferiori sono attaccati alla mascella inferiore. La mascella inferiore non fa parte del cranio. Quando l’animale è vivo, la mascella inferiore è attaccata al cranio da tessuti molli. Dopo che un animale muore, quei tessuti molli decadono. Quindi, se trovi un teschio in natura, potresti non trovare la mascella inferiore con esso. Entrambi i pezzi-la mascella inferiore e il cranio – sono divertenti da raccogliere. Spesso, i denti rimarranno piantati nel cranio o nella mascella inferiore, il che può aiutarti a capire che tipo di cranio hai. Ogni mammifero ha un certo numero di ogni tipo di dente. Gli scienziati chiamano questa informazione una ” formula dentale.”È la prima cosa che guardano quando vogliono identificare un teschio.

Puzzola (genere Mephitis)
Ci sono dodici diverse specie di puzzole. Le puzzole mangiano un’ampia varietà di alimenti tra cui insetti, vermi, piante, spazzatura e cibo per animali domestici che le persone lasciano fuori per i loro cani e gatti. Quest’ultima abitudine li porta spesso in conflitto con gli umani. La puzzola di solito vince. A differenza di molti animali selvatici, le moffette non scappano facilmente quando vengono affrontate da un essere umano. La loro capacità di spruzzare un liquido odoroso orribile li rende audaci. Continuano a mangiare quello che vogliono e solo waddle via quando hanno finito.

Come la maggior parte dei carnivori, mangiano anche carne. Ottengono la carne predando piccoli animali come lucertole, rane e topi, e anche scavenging—mangiare animali che sono già morti. I loro teschi corrispondono ai loro modi di mangiare carne. La formula dentale di una specie comune, la puzzola a strisce (Mephitis mephitis), è . Il cranio è abbastanza piccolo da tenere nel palmo della mano e la cresta dei denti carnassiali sarà chiaramente visibile sui lati. Altri denti spesso cadono dopo la morte, ma in un buon esemplare sarai comunque in grado di vedere i buchi in cui erano.

Capra (genere Capra)
La capra è stata strettamente associata con gli esseri umani per almeno diecimila anni, ed è diventato uno degli animali più utili. Il suo latte è adatto per bere. (Ha un sapore più forte e meno dolce del latte vaccino.) La sua carne è un alimento base in alcune parti del mondo. La sua pelle può essere trasformata in vestiti. Anche i capelli di alcune razze possono essere filati in lana.

I teschi di capra sono un oggetto comune per una collezione perché sono abbastanza facili da trovare. Le capre possono essere trovate allo stato selvatico o nelle fattorie. Molti di loro hanno due lunghe corna ricurve che sporgono dalla cima dei loro teschi. La formula dentale è . Se trovi il cranio senza la mascella inferiore, non ci saranno denti davanti, solo i premolari appiattiti e i molari nella parte posteriore. Questo perché una capra mangia principalmente piante.

Scoiattolo (genere Sciurus)
I teschi di scoiattolo sono abbastanza piccoli da stare nel palmo della tua mano. Gli scoiattoli, come altri roditori, hanno denti insoliti. Nella parte anteriore della testa di uno scoiattolo ci sono alcuni incisivi molto lunghi e affilati. Gli incisivi dello scoiattolo possono mordere un pezzo di cibo, come fanno i nostri, ma sono anche bravi a rosicchiare le cose, come i gusci duri delle noci. Lo scoiattolo porta i suoi incisivi giù rosicchiando attraverso le cose dure, ma crescono velocemente per tenere il passo con l’usura. (I ratti, che sono anche roditori, possono persino rosicchiare cemento e acciaio.)

I roditori—tra cui scoiattoli, ratti, topi, gerbilli, porcellini d’india, castori e altri-mancano di denti canini. Dove sarebbero i loro denti canini, c’è uno spazio vuoto. Il roditore usa questo spazio vuoto per aggrapparsi a cose che vuole rosicchiare-come ghiande. Con una ghianda tenuta stretta in quello spazio vuoto della mascella, uno scoiattolo può davvero lavorare con i suoi incisivi. Nel caso di una specie comune chiamata scoiattolo grigio orientale (Sciurus carolinensis ), lo spazio vuoto è abbastanza grande per una noce. I molari dello scoiattolo-in genere tre su ogni lato della mascella superiore-sono minuscoli rispetto a quelli di una persona.

Un’altra caratteristica importante di un cranio di scoiattolo sono i grandi fori degli occhi, o orbite oculari. Per un piccolo animale, uno scoiattolo ha occhi enormi. Li usa per cercare predatori. Gli scoiattoli hanno bisogno di una visione eccellente per aiutarli a giudicare i salti tra i rami.

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Mucca (genus Bos)
A prima vista, il cranio di una mucca non sembra provenire da una mucca. Manca il naso ampio e vellutato e le orecchie contorte. Queste parti sono fatte di tessuti molli piuttosto che di ossa, quindi non durano. Non c’è più nulla delle sue orecchie per farvi sapere quali strumenti potenti erano. Una mucca può sentire suoni troppo profondi e troppo alti per le orecchie umane.

Il naso è un’altra questione. Anche se l’estremità carnosa è sparita, il cranio rivelerà ancora il lungo muso. Le grandi dimensioni del muso sono un suggerimento che la mucca aveva anche un buon senso dell’olfatto. Il bestiame a volte può rilevare i predatori miglia di distanza solo dal profumo.

Poi ci sono gli occhi. Le loro prese sono posizionate ai lati della testa in modo che la mucca possa vedere in quasi tutte le direzioni contemporaneamente. Questo è un tratto utile per una specie di preda che deve costantemente osservare i predatori.

* Questo articolo è stato aggiornato il 3 febbraio 2017. Una foto di ciò che è stato identificato come uno scoiattolo è stata rimossa. La foto in realtà caratterizzato da un coniglio.