Sea oats è l’erba più importante e diffusa sulle dune costiere meridionali. L’avena di mare prende il nome dai grandi pennacchi prodotti durante l’estate che assomigliano all’avena coltivata per il cibo. Questo perrenial duro cresce ad un’altezza di 1-2 metri (3-6 piedi) e può essere riconosciuto dai suoi fiori o pannocchie simili all’avena. Le teste dei semi maturano in autunno. Sono spighette compresse portate all’estremità di steli rigidi lunghi 1 metro (3 piedi) o più. Le sue foglie verde pallido sono lunghe e strette, misurando meno di 1/5 centimetri (0,5 pollici) di larghezza.
Resistente alla siccità e immune ad alcune infezioni da funghi che affliggono altre erbe, l’avena di mare è una pianta particolarmente resistente. Indicato come specie pioniere, avena di mare (Uniola Paniculata) sono piante molto importanti lungo le spiagge della Georgia a causa della loro capacità di intrappolare la sabbia soffiata dal vento che a sua volta fornisce stabilità alle dune di sabbia per la colonizzazione delle piante. Ampi sistemi di radici dell’avena marina formano un reticolo-lavoro che cresce dal fondo della duna stabilizzando le sabbie sciolte di dune piccole e giovani e grandi e vecchie allo stesso modo.
La sabbia che si raccoglie intorno alla pianta stimola la crescita delle piante. Il ciclo di raccolta della sabbia e la crescita delle piante facilita l’espansione sia dell’avena di mare che della duna di sabbia. Se un’avena marina è sepolta dalla sabbia, sviluppa rizomi verticali (steli sotterranei) che crescono in superficie producendo una pianta progenie. I sistemi dunali primari che sono stati tagliati via dagli uragani rivelano ciuffi originali di avena marina nel profilo dunale con steli sotterranei (rizomi) e radici che raggiungono fino a 9 metri (30 piedi) sotto la cima della duna. Le radici fibrose di queste piante di solito si estendono alle parti superiori della falda freatica, circa 12 metri (40 piedi) sotto il picco della duna in alcuni punti. Il fittone verticale da solo può crescere fino a 3,5 metri (12 piedi).
Completando la rete di radici sotterranee, foglie e steli di avena marina intrappolano la sabbia soffiata dal vento, aumentando così le dimensioni delle dune. Le dune funzionano come dighe contro le inondazioni da grandi onde oceaniche e come serbatoi di sabbia per rifornire stagionalmente la spiaggia. Durante gli uragani, le dune di sabbia aiutano a ridurre l’energia delle onde di tempesta.
I gambi di avena fuori terra si flettono continuamente nel vento battente o sotto il peso di un merlo dalle ali rosse. Le foglie spesso si piegano a terra e scavano mezzelune poco profonde nella sabbia mentre ruotano nel vento. Queste depressioni poi catturano le teste dei semi che cadono alla fine dell’estate e impediscono loro di soffiare via. Le piantine che sono state coperte da una moderata quantità di sabbia crescono più rapidamente di quelle che vengono lasciate esposte. Si pensa che la sabbia di riparo isola la pianta infantile da troppo calore e dall’essiccamento. Tuttavia, l’avena di mare si propaga principalmente per la nuova crescita da rizomi sotterranei.
A causa della loro importanza fondamentale nel mantenimento di dune di sabbia sane, l’avena marina è protetta dalla legge. È illegale raccogliere e / o manomettere l’avena di mare in Georgia.