La presidenza di Theodore Roosevelt fu caratterizzata da un forte impegno per la conservazione delle terre pubbliche. Per promuovere questo obiettivo, si circondò di uomini che la pensano allo stesso modo, come il segretario degli interni James R. Garfield e il capo forestale Gifford Pinchot. Lavorando sotto Segretario Garfield erano Richard A. Ballinger, che era il commissario generale Land Office e Louis R. Glavis che era capo della divisione Portland campo.
Nel 1906, il Congresso approvò una legge che limitava la proprietà delle terre dell’Alaska nel tentativo di proteggerle dallo sfruttamento commerciale. La legge affermava che non sarebbe stata data più terra; tuttavia, le richieste presentate prima del 1906 sarebbero state onorate una volta stabilita la loro legittimità.
Clarence Cunningham aveva presentato 33 richieste di terreni per conto di varie parti. Nel luglio 1907 la Morgan-Guggenheim syndicate acquistò una quota del 50% della Cunningham claims nella convinzione che la terra fosse ricca di carbone. Questo accordo era illegale, e se fosse stato scoperto, sarebbe stato motivo di invalidare le richieste.
Glavis sentì voci sul coinvolgimento del sindacato delle rivendicazioni e ottenne l’approvazione di Ballinger per indagare sulla questione. Poco dopo, tuttavia, Ballinger fu visitato da Miles C. Moore, un politico dello stato di Washington che era uno dei pretendenti di Cunningham e un amico di Ballinger. Ballinger ordinò quindi che le richieste fossero “chiaramente elencate” (che fu il primo passo verso la concessione dell’atto alla terra) senza notificare a Glavis le sue azioni. Glavis ne venne comunque a conoscenza e convinse Ballinger a revocare l’ordine.
Ballinger in seguito si dimise dal Dipartimento degli Interni e tornò a Seattle. Mentre ci ha agito come consulente legale per i ricorrenti Cunningham.
Dopo che Taft divenne Presidente nel 1909, sostituì Garfield come Segretario degli Interni con Ballinger. Mentre sosteneva di trasferire la responsabilità delle affermazioni di Cunningham al primo assistente segretario Frank Pierce, Ballinger premette per un’udienza per risolvere la questione. Quando Glavis si lamentò che non poteva finire la sua indagine prima dell’udienza, fu sostituito da James M. Sheridan, un avvocato inesperto.
Glavis ha chiesto aiuto a Pinchot per ritardare l’udienza. Su suggerimento di Pinchot, Glavis presentò accuse al presidente Taft, accusando Ballinger di negligenza e mettendo in pericolo le terre pubbliche. Ballinger ha risposto con un rapporto di 730 pagine che ha difeso le sue azioni. Taft ha affermato di aver trascorso una settimana a studiare i fatti con il procuratore generale George W. Wickersham. Il 22 agosto 1909, Taft scrisse una lettera (presumibilmente basata su un rapporto redatto da Wickersham) che scagionava Ballinger e autorizzava il licenziamento di Glavis per insubordinazione. Pinchot è stato poi licenziato pure.
Il 13 novembre, la rivista Collier’s Magazine pubblicò il resoconto dell’incidente di Glavis. L’articolo ha causato una tale sensazione che nel gennaio successivo, il Congresso ha creato un comitato investigativo congiunto per esaminare l’incidente.
Quando le voci raggiunsero Collier’s che il comitato stava per scagionare Ballinger, che stava quindi per citare in giudizio la rivista per un milione di dollari, Collier’s decise di assumere Brandeis per rappresentare loro e Glavis.
Le udienze convocate il 26 gennaio 1910. Il comitato era composto da otto repubblicani (uno dei quali era ostile all’amministrazione Taft) e quattro democratici. A causa della sua composizione politica, il comitato era in gran parte ostile verso Collier’s e Glavis, e quasi ogni mozione presentata da Brandeis fu sconfitta con un voto 7-5.
Nonostante la mancanza di cooperazione da parte dei membri del comitato, Brandeis ha perseverato ed è stato in grado di fare una serie di punti chiave:
Brandeis ha dimostrato che il memo scritto dal Procuratore generale, quello da cui Taft avrebbe basato la sua lettera, è stato effettivamente scritto un mese dopo la lettera di Taft ed è stato
Frederick Kerby, uno stenografo del Dipartimento degli Interni, testimoniò che gran parte della lettera di Taft fu effettivamente scritta da Oscar Lawler, un avvocato dello staff di Ballinger.
Prima della testimonianza di Kerby, Brandeis aveva ripetutamente cercato di convincere il Dipartimento degli Interni a presentare qualsiasi memo preparato da Lawler, ma il Dipartimento ha sempre negato che esistessero tali documenti. Dopo la testimonianza di Kerby, l’ufficio del Procuratore generale ha improvvisamente prodotto i documenti. Tuttavia, hanno dimenticato di informare Taft che lo stavano facendo, e lo stesso giorno, ha insistito con la stampa che non esistevano. Il giorno dopo, ha dovuto fare un imbarazzante su face.
Il 20 maggio 1910, quasi quattro mesi dopo l’inizio delle udienze, Brandeis e gli altri avvocati fecero le loro arringhe conclusive. Nessuno è rimasto sorpreso quando il comitato ha votato 7-5 per scagionare Ballinger.
Il danno era stato fatto, tuttavia. Tra il tentativo di insabbiare le circostanze della lettera di Taft e l’esibizione di Ballinger sotto esame incrociato, l’opinione pubblica si oppose all’amministrazione Taft. Non c’e ‘ mai stato un caso di diffamazione. Ballinger finì per dimettersi nel marzo 1911, e Roosevelt era così disgustato dal modo in cui Taft gestiva la situazione che si candidò alla presidenza contro Taft, assicurando così il successo di Woodrow Wilson nelle elezioni.
L’incidente è stato visto come una rivendicazione per il movimento di conservazione. (Ironia della sorte, le indagini sulle terre di Cunningham in seguito mostrarono che le terre avevano poco carbone.) E un oscuro avvocato di Boston ottenne improvvisamente il riconoscimento nazionale come paladino dei diritti delle persone.
Le informazioni di cui sopra sono state raccolte da Alpheus Mason’s Bureaucracy Convicts, Viking Press, 1941. Chiunque desideri ulteriori informazioni può trovare il libro in molte librerie sotto il numero di chiamata HD 171 .E10 1941.